Achtung Baby on irlantilaisen rockyhtye U2:n seitsemäs studioalbumi. Albumin tuottivat myös yhtyeen kaksi edellistä täysimittaista studioalbumia tuottaneet Daniel Lanois ja Brian Eno, ja se julkaistiin 19. marraskuuta 1991 Island Records -levymerkillä. Koska U2:n edellinen albumi Rattle and Hum oli saanut osakseen ristiriitaisen vastaanoton, yhtye pyrki Achtung Babylla uudistamaan itseään musiikillisesti ottamalla albumin kappaleisiin runsaasti vaikutteita industrial-musiikista, vaihtoehtorockista ja elektronisesta tanssimusiikista.
U2 etsi albumille inspiraatiota muun muassa Saksan jälleenyhdistymisestä, joten Achtung Babyn äänittäminen aloitettiin vuoden 1990 lokakuussa Saksan Berliinissä Hansa Ton -äänitysstudiolla. Saksassa vietettynä aikana yhtyeen jäsenet riitelivät sävellettyjen kappaleiden laadusta ja albumin musiikillisesta suunnasta, ja levyttämisen polkiessa paikallaan yhtye oli myös lähellä hajoamista. Läpimurto albumin teossa tapahtui kappaleen ”One” säveltämisen myötä. Tämän jälkeen albumin työstäminen jatkui Irlannissa, jossa se viimeisteltiin vuoden 1991 syyskuussa.
Achtung Baby on U2:n uran menestyneimpiä ja arvostetuimpia julkaisuja. Albumi sai hyvin lämpimän vastaanoton, ja se nousi listaykköseksi muun muassa Britannian albumilistalla ja listakakkoseksi Yhdysvaltain Billboard 200 -listalla. Albumin viitenä singlenä julkaistut kappaleet ”The Fly”, ”Mysterious Ways”, ”One”, ”Even Better Than the Real Thing” ja ”Who’s Gonna Ride Your Wild Horses” nousivat hiteiksi ympäri maailmaa. Achtung Baby palkittiin vuonna 1993 Grammy-palkinnolla ”Best Rock Performance by a Duo or Group with Vocal”, ja sitä on myyty kansainvälisesti yli 18 miljoonaa kappaletta.
Tausta thumb|left|upright|Bono ja The Edge kirjoittivat albumille aiempaa enemmän kappaleita kahdestaan. Vuoden 1987 menestysalbumi The Joshua Tree ja albumia seurannut kiertue olivat nostaneet U2:sta sekä kaupallista menestystä että yleisön ja kriitikoiden arvostusta saavuttaneen yhtyeen, mutta vuoden 1988 albumi Rattle and Hum käänsi yhtyeen menestyksekkään kurssin. Albumi menestyi kaupallisesti hyvin, mutta kriitikot suhtautuivat siihen ja samana vuonna julkaistuun Rattle and Hum -elokuvaan kielteisesti.
Kaupallisesta menestyksestään huolimatta yhtye ei ollut tyytyväinen musiikilliseen luovuuteensa. Laulaja Bono on arvioinut menestyksen tulleen yhtyeelle liian nopeasti, ja rumpali Larry Mullen Jr. on sanonut U2:n olleen Rattle and Humin aikana ”suurin, mutta ei paras.” Vuoden 1989 Lovetown Tour -kiertueellaan yhtye kyllästyi suurimpien hittiensä jatkuvaan soittamiseen,Flanagan (1996), s. 4 ja kiertueen päätteeksi Bono ilmoitti ”yhtyeen vetäytyvän pois ja miettivän asioita uudelleen.” Lovetown Tourin jälkeen U2 vietti tauon julkisesta esiintymisestä ja uuden musiikin julkaisemisesta.de la Parra (1994), s. 138–139
Rattle and Humin arvostelun seurauksena U2 pyrki tuomaan musiikkiinsa uusia ulottuvuuksia. Yhtye levytti hyväntekeväisyysalbumille Red Hot + Blue cover-version kappaleesta ”Night and Day”, ja otti ensimmäisen kerran musiikkiinsa vaikutteita rapista ja elektronisesta tanssimusiikista. Lisäksi Bono ja kitaristi The Edge kirjoittivat kokeellista musiikkia Kellopeliappelsiinin teatterisovitukseen, mikä Bonon mukaan ”valoi pohjan Achtung Babylle.” Bono ja The Edge alkoivat myös kirjoittaa kappaleita yhä enemmän kahdestaan, ilman Larry Mullen Jr.:ia ja basisti Adam Claytonia.McCormick (2006), s. 215
Vuonna 1990 Bono perehtyi uudelleen Lovetown Tourin aikana kirjoittamaansa kappalemateriaaliin, joista yhtye levytti demoversioita Dublinissa STS-studiolla.McCormick (2006), s. 216 Demoista kehittyivät myöhemmin Achtung Babylla julkaistut kappaleet ”Who’s Gonna Ride Your Wild Horses”, ”Until the End of the World”, ”Even Better Than the Real Thing” ja ”Mysterious Ways”. Aloittaessaan levyttämisen yhtye halusi luoda jotain täysin aiemmasta tuotannostaan poikkeavaa, mutta oli epävarma työskentelytavasta, jolla tulosta saataisiin aikaiseksi.McCormick (2006), s. 211 U2 päätti palkata tuottajikseen Daniel Lanoisin ja Brian Enon, jotka olivat tuottaneet myös The Unforgettable Firen (1984) ja The Joshua Treen.Graham (2004), s. 43 Äänittäjänä työskenteli Mark ”Flood” Ellis. Lanois oli albumin johtava tuottaja, ja Eno työskenteli yhtyeen kanssa muutaman kuukauden välein tehtävänään ”poistaa albumilta kaikki, mikä kuulosti liikaa U2:lta.”
Albumin levyttäminen thumb|Hansa Ton Studio. Yhtye uskoi kotimaisemissa työskentelemisen haittaavan albumin tekoa ja matkusti Berliiniin levyttämään albumia. Lopuillaan olevan kylmän sodan ja hiljattaisen Saksan jälleenyhdistymisen uskottiin olevan oiva inspiraation lähde Achtung Babylle.Flanagan (1996), s. 6–7 U2 saapui Itä-Berliiniin viimeisellä lennolla Saksan jälleenyhdistymisen aattona 3. lokakuuta 1990. Levyn tekeminen aloitettiin Hansa Ton Studiosin tiloissa Berliinin muurin liepeillä. Yhtye kuitenkin joutui pettymään, sillä kaupungin masentuneeksi ja pimeäksi koettu ilmapiiri ei vastannut alkuperäisiä odotuksia. Lisäksi studion menneisyys SS-joukkojen entisenä tanssi- ja juhlasalina loi negatiivisia mielikuvia.McCormick (2006), s. 221 Studion laitteistoa oli myös kohdeltu kaltoin vuosien ajan, mikä aiheutti päänvaivaa Daniel Lanoisille ja Brian Enolle.
Työmoraali koki kolauksen levyttämisen alkuvaiheessa, sillä yhtyeen jäsenet riitelivät sävellettyjen kappaleiden laadusta ja albumin musiikillisesta suunnasta. The Edge oli kuunnellut paljon elektronista tanssimusiikkia ja industrial-yhtyeitä, ja halusi Bonon kanssa viedä U2:n musiikkia samanlaiseen suuntaan. Larry Mullen Jr. sen sijaan oli suuntautunut klassiseen rockiin, ja oli Adam Claytonin tavoin halukas tekemään U2:lle ominaiseen soundiin perustuvan levyn. Mullenin mielestä The Edgen kiinnostus elektroniseen musiikkiin ja rumpukoneiden käyttöön heikensi hänen merkitystään yhtyeelle. Erimielisyyksien seurauksena The Edge ja Bono alkoivat kirjoittaa kappalemateriaalia kahdestaan.Graham (1996), s. 28
thumb|upright|Bono ”The Fly” -hahmossaan. Albumin työstäminen oli vaivalloista, koska sävelletty materiaali ei kehittynyt kokonaisiksi kappaleiksi ja erimielisyydet kiristivät tilannetta. Myös Daniel Lanoisin ja Brian Enon välillä oli jännitteitä.Stokes (2005), s. 104 Huonon ilmapiirin takia U2 harkitsi jopa lopettamista,Flanagan (1996), s. 10–11 mutta Brian Eno vakuutti yhtyeen edistyneen enemmän, kuin he itse uskoivat. Eno lisäsi musiikkiin yhtyeelle epätavallisia efektejä ja ääniä osoittaakseen, että The Edgen pyrkimys uudenlaiseen äänimaailmaan olisi mahdollista yhdistää perinteiseen rock-tyyliin. Läpimurto tapahtui lopulta kappaleen ”One” säveltämisen myötä.McCormick (2006), s. 221–224 The Edge soitti kitarallaan sointukulkua, joista kehittyi ”Onen” runko. Yhtye improvisoi kappaleen lopun, ja vähitellen albumin säveltämisen ympärillä vallinnut kireä tunnelma hävisi.Flanagan (1996), s. 11–12 Joulun ajaksi U2 matkusti Irlantiin, jossa se kokoontui pohtimaan tulevaisuuttaan ja sitoutumaan tekemiseensä uudelleen. Uutta materiaalia kuunnellessaan yhtye huomasi sen kuulostavan paremmalta, kuin he olivat aluksi ajatelleet.Flanagan (1996), s. 12 Tammikuussa yhtye palasi Berliiniin viimeistelemään äänittämisen Hansa Tonilla.McGee (2008), s. 134–135
Vuoden 1991 helmikuussa albumin levyttämistä jatkettiin Dublinin esikaupungissa Dalkeyssa Elsinore-merenrantakartanossa, jota kutsuttiin lempinimellä Dog Town. Lanois uskoi, että albumin levyttäminen kartanoissa, taloissa ja linnoissa toisi oman mausteensa kappaleiden tunnelmaan. Yhtyeen työskentely oli vapautuneempaa ja tuottavampaa. Elsinoressa yhtye tuskaili myöhemmin b-puolena julkaistun ”Lady With the Spinning Head” -kappaleen kanssa, josta lopulta eroteltiin albumille kolme erillistä kappaletta: ”The Fly”, ”Ultraviolet (Light My Way)” ja ”Zoo Station”. ”The Flyn” säveltämisen aikana Bono kehitti itselleen samannimisen alter egon, joka sai innoituksensa hänen humoristisessa mielessä käyttämistään ylisuurista aurinkolaseista.Stokes (2010), s. 99
Berliinissä levytetty materiaali varastettiin huhtikuussa yhtyeen hotellista, ja se päätyi levitykseen ennen albumin valmistumista. Materiaali levisi kolmen levyn bootlegina Salomé Sessions, ja se sai nimensä erään Berliinissä levytetyn kappaleen mukaan. Albumin ennenaikainen leviäminen aiheutti kolauksen yhtyeen itseluottamukselle, ja vaikutti kielteisesti musiikilliseen luomiskykyyn muutamien seuraavien viikkojen ajan.
Kun äänittäminen Elsinoressa tuli päätökseensä heinäkuussa, työskentely jatkui Dublinissa Windmill Lane -studiolla. Brian Eno, Daniel Lanois, Flood ja U2:n kolme ensimmäistä albumia tuottanut Steve Lillywhite miksasivat albumin.Graham (2004), s. 45Flanagan (1996), s. 19 Kukin heistä miksasi levytetyistä kappaleista omat versionsa, joista yhtye valitsi lopulliselle albumille mieleisensä version. Myös osia eri miksauksista yhdistettiin yhdeksi kokonaisuudeksi. Albumi viimeisteltiin syyskuussa, jolloin kappaleisiin ”The Fly”, ”One” ja ”Mysterious Ways” tehtiin vielä viime hetken muutoksia.McGee (2008), p. 137McCormick (2006), s. 232 Tämän jälkeen albumin kappaleiden järjestys päätettiin, jonka jälkeen The Edge matkusti Los Angelesiin albumin nauhojen kanssa masteroimaan albumin.
Kappalemateriaali Musiikki
Kaikki U2:n jäsenet on yhtyeelle ominaisen käytännön mukaisesti merkattu säveltäjiksi albumin jokaiseen kappaleeseen,Achtung Baby -albumin kansivihko. Island Records, U2. 1991. vaikka suurimman osan kappaleista kirjoittivatkin Bono ja The Edge.Graham (1996), p. 28 Yhtye kehitti albumin kappalemateriaalia pitkälti yhteissoiton avulla.McCormick (2006), s. 221 U2:n aiemmasta tuotannosta poiketen Achtung Babyn kappaleet ovat tyyliltään suoraviivaisempia, eivätkä samanlaisia yhteislauluja kuin moni yhtyeen 1980-luvun tuotannon kulmakivistä. Albumin musiikillinen ilmapiiri on eurooppalaisvaikutteisempi kuin The Joshua Treen tai Rattle and Humin, joilla yhtye otti musiikkiinsa runsaasti vaikutteita amerikkalaisesta tyylistä. Achtung Babylla on läsnä vaikutteita industrial-musiikista, vaihtoehtorockista ja elektronisesta tanssimusiikista.
Bono on kuvannut albumin musiikillisen soundin olevan ääni, joka syntyy ”neljästä miehestä kaatamassa joosuanpuuta.” Tämä on viittaus musiikillisiin eroihin The Joshua Treen ja Achtung Babyn välillä. Esimerkki U2:n uuden tyylin omaksumisesta on jo albumin avausraita ”Zoo Stationin” säröinen intro.Fast (2000), s. 45–48 Sen tarkoituksena oli industrial-vaikutteisten rumpuosuuksien sekä säröisten ja päällekkäisten sähkökitara- ja lauluraitojen avulla saada kuuntelija luulemaan levyn olevan rikkinäinen, tai että kyseessä ei voinut olla uusi U2:n albumi.McCormick (2006), s. 224–225, 227, 232
The Edge vältti Achtung Babyn kappaleissa tyylilleen tavanomaista, minimalistista lähestymistapaa kitaransoittoon. Albumin kitaraosuuksissa on The Edgen tavaramerkkityylistä poiketen enemmän kitarasooloja, akustista kiertoa ja riitasointuja. Industrial-vaikutteet ja runsas särön käyttö tekivät albumin kitarasoundeista ”metallisempia” ja ”raskasrakenteisempia”. Musiikkijournalisti Bill Wyman on kuvaillut The Edgen kitaransoiton albumin päättävässä kappaleessa ”Love Is Blindness” kuulostavan ”hammaslääkärin poralta.” Kappaleissa ”Even Better Than the Real Thing” ja ”Mysterious Ways” kitarariffeissä ovat keskeisesti mukana efektipedaalit.
Achtung Babyn rytmisoittimet ovat hyvin selväpiirteisiä, ja ne ovat vahvasti esillä albumin lopullisessa miksauksessaGraham (2004), s. 45 Hip hop -vaikutteista ja elektronisesta tanssimusiikista ammentavia rytmejä on mukana monessa kappaleessa, huomattavimpana esimerkkinä ”The Fly”. ”The Flyn” dance-rytmien ja raskaiden kitaroiden yhdistelmää on verrattu muun muassa Happy Mondays- ja Jesus Jones -yhtyeiden tuotantoon. Kappaleessa ”Mysterious Ways” yhdistyvät The Edgen efektipedaalilla toteuttama funk-tyylinen riffi ja congarummut. Bono on kuvaillut ”Mysterious Waysia” U2:n uran funk-tyylisimmäksi kappaleeksi.