地理学的には、大陸（たいりく）とは、陸地のうち面積の大きなものをいう。通例、ユーラシア、アフリカ、北アメリカ、南アメリカ、オーストラリア、南極の六大陸を指す。大きさに明確な基準があるわけではないが、地形的には、周囲を海に囲まれた陸地のうち、グリーンランド島より面積の大きいものを大陸と呼び、それ以下のものは島と呼ぶのが慣例となっている。地質学的には、珪長質な大陸地殻が存在する地域をいう。この意味では、陸としての大きさは関係なく、海面下にある大陸棚も大陸の一部とみなされる。
一方、大陸を中心として地球上の陸地をいくつかの地理的地域に大きく分けた、大州（たいしゅう）または州（しゅう）という別の概念も用いられる。大陸部だけでなく、その周辺の島々も含まれる点で、大州は大陸とは区別される。日本語圏では、アジア州、アフリカ州、ヨーロッパ州、北アメリカ州、南アメリカ州、オセアニア州（大洋州）の六大州を指すのが最も一般的であるが、世界的には、五大州や七大州に区分される場合もあり、その数と内訳は各自の立脚する歴史・文化的背景の相違によって異同および変遷が認められる。
語誌 大陸 語源は「大きな陸地」。対義語は大洋・海洋。
「陸」の字義は、小高い地形が連なる大地（おか・陸地）で、そこから水面より高く上がって平らな土地（陸上）の意に転じる。六は陸の原字で、土が集まって盛り上がった形を表す。
中国の古い文献『書経』「禹貢」に（黄河が渤海に注ぐ途上）「至于大陸」、『爾雅』「釈地」に「高平曰陸、大陸曰阜」、『夢渓筆談』「雑誌一」に「所謂大陸者、皆濁泥所湮耳」など「大陸」の用例がみえる（成立年代未詳）が、これらは「陸地」くらいの意味にすぎず、現在広く使われている「大陸」という語の直接の起源であるとは考えられない。
一方、英語の continent に対応する訳語としては、比較的新しく日本で成立したもので、開化期の文部省編『地理初歩』（明治6年/1873年）に載る「西半球ニアル、大陸ハ、北亜米利加、南亜米利加ト、亜細亜ノ、小部分ナリ」が初出とされ、明治初期に西洋の近代的な地理学概念を導入する際に造られた新漢語の一つとされる。中国語文献では、日本語の影響を大きく受けた英華辞典『新爾雅』（1903年）などが比較的早い例で、現代の中国でも「亚洲大陆」のようにいうことがある。なお、ヘボン編『和英語林集成』では、第三版（1886年）に「大陸」の語が掲載されている。
日本語で単に「大陸」といった場合、前後の文脈によって、日本から対岸のアジア大陸（とりわけ中国大陸）を指したり、あるいは同じくイギリスからヨーロッパ大陸（大陸ヨーロッパ）を指したりすることもある。また、日本から遠く隔たったヨーロッパ大陸や北アメリカ大陸を指していう場合もある。
大州・州 字義・語釈 「州」の原義は「川中の島（中州）」で、水に周囲を取り巻かれた地を意味する。のち、海に囲まれた大きな陸地（例えば本州）をも表すようになり、さらに、人の集まり住む土地（州里）や、その行政区画の単位（中国の九州）までも意味するようになった。元々の中州の意味に限定した字として「洲」が使われるが、「州」と「洲」は通用する。
1857年、宣教師が中国の上海で出版された月刊誌『』に寄稿した記事では、地理名称の「釈名」に「広陸曰洲、環水曰島」とあり、一般に単独で用いる場合には「大州」、複合する場合には「州」が使われている。同著『地理全志』（1854年）でも「大州」「州」が使われており、その上編の首編「地理名称」では、「州」は「土地の最大なるもの」、「島」は「水中にあり、州よりも小さいもの」と定義された。
中国では後述するイエズス会士以来、「五大州」の「州」または「洲」が「大陸」の意味で使われており、アメリカ長老会宣教師が1904年に著した術語集においても continent の訳語は「大洲」となっている。
大州概念の歴史
仏教の伝統的な世界観では、大地の中央にそびえる須弥山（しゅみせん）を七重の山地が取り巻き、その最も外側に広がる大海原の四方には、東に勝身洲、西に牛賀洲、南に贍部洲、北に倶盧洲という四つの大陸（大きな島）が存在するとされ、これらを総称して四大洲（しだいしゅう）または四洲（ししゅう）と呼んだ。このうち南の贍部洲（せんぶしゅう）だけが現実に存在する陸地とされた。
中世から近世初期の日本において、この世界は本朝（日本）、震旦（中国）、天竺の3つの国からなるとした、いわゆる三国（さんごく）世界観は、これら須弥山や贍部洲といった仏教的な世界観と密接に結びついていた。それが近世に入って、ヨーロッパ人の世界観に基づく近代的な西洋地理学の知識が日本にも流入するようになると、それまで日本人の一般的な世界地理認識であった三国世界観は徐々に瓦解していった。
近世初頭、イエズス会宣教師マテオ・リッチらが漢訳し、北京で刊行され、日本にも伝来した世界図『坤輿万国全図』（1602年刊）は、地図上で世界を大きく5つの部分に分け、図の右端の解説文に「以地勢分輿地為五大州。曰欧邏巴、曰利未亜、曰亜細亜、曰南北亜墨利加、曰墨瓦蠟泥加」と記し、五大州を明確に示している。これが近世以降の日本における五大州の概念の端緒とされ、日本人が新しい枠組みで世界を認識する一つの大きな画期となった。
西川如見は『日本水土考』（1700年）の中で、「三大界」と称した三大陸を分割する区画として5つの「洲」（大州）を示し、その「洲」の中に世界の国々が属していると説明している。つまり、この認識に立てば「五大州＝五大陸」ではない。これは、在華宣教師たちが用いた「大州」と同じ認識である。
同じく西川如見著『増補華夷通商考』（1708年）に掲載された「地球萬国一覧之図」、寺島良安著『和漢三才図会』（1713年）に載る「山海與地全図」、新井白石の『西洋紀聞』（1715年）、前野良沢著『和蘭』（1777年）では、リッチ系世界図の五大州区分を基本的に踏襲しつつ、南北アメリカを二州に分け、六大州として説明している。ただし、近世中期の日本における節用集の世界図には大州を明確に区別していないものが散見され、それらの区別を明確にした世界図が近世後期に普及するまでは、日本の一般庶民は世界が五大州や六大州からなるとは認識していなかったと思われる。
なお、新井白石や司馬江漢、山片蟠桃は、未知の南方大陸・メガラニカを大州の一つに数えて六大州説を唱えることに慎重な立場をとった。五大州説に関しても、アジア、ヨーロッパ、アフリカは陸続きであり、なぜ3つの州に分けるのかという問いを、山片蟠桃と渡辺崋山は著作の中で述べている。三浦梅園は、大陸と大州の区別を理解した上で、自著『帰山録』（1778年）の中で「蜂の腰のように細い部分で連続している南北アメリカ州が二つに分かれることもあるであろう。また、ヨーロッパ州と陸続きであるアフリカ州も地中海が入り込んでいるので、これも同様に考えることも許される。しかし、なぜヨーロッパ州とアジア州は別になるのか。」という趣旨の疑問を問いかけている。
ヨーロッパ州とアジア州が区別される理由については、現代においても明確に説明できることではないが、は、おそらく西洋のキリスト教的な世界観が背景にあるのではないかと考えている。具体的には、中世ヨーロッパでは聖地エルサレムを中心とする円形の世界図（TO図）が一般的な形式であったことや、1581年のの著作中に挿入された旧世界の地図（左図参照）が、三つ葉のクローバーの葉の形をもってヨーロッパ、アジア、アフリカの3大州の三位一体を示していることを根拠としている。上述したマテオ・リッチの『坤輿万国全図』にも「ヨーロッパは天主の聖教を奉じる国々であることをもって他の大州とは区別される」という趣旨の記述があり、同じくキリスト教の教理に従ったものであるとする。この区分法が現在の大州区分にも受け継がれていることは、別の見方をすれば、ヨーロッパ中心主義の名残とも考えられる。
伝説上の南方大陸は、『大日本永代節用無盡蔵』（1864年）に「」がオセアニア州に相当する大州として記載され、次第に伝説上の存在ではなく実在するオーストラリア州として認識されるようになっていく。
教科書類にみえる用例 明治中頃の文部省編『尋常小学読本 七』（明治20年/1887年）では、大陸の区分の仕方こそ現代の一般的なものとは異なるものの、大陸と大州の概念を明確に区別し、島国の日本を六大州の一つであるアジア州の中に位置づけている。
明治後期の中学地理教科書、松島剛著『日本中地理学』（明治35年/1902年）では、大陸、大州、島嶼を次のように説明している。
明治末期の文部省『尋常小学地理 巻二』（明治43年/1910年）では、六大州の一つであるオーストラリア州は「大洋州」と表記されている。
昭和初期の中学地理教科書、守屋荒美雄著『新選地理 世界之部（甲表用）』（昭和7年/1932年）では、大洋州は主たる表記が「オセアニア州」に交代している。
令和6年（2024年）現在、日本の地理教育では、世界は6つの大陸と6つの州に区分されると教えられている。他方で、後者を州ではなく大州としている教科用地図帳出版社もある。
continent 英語の名詞 continent は、「連続している陸地"continent n." (1989) Oxford English Dictionary, 2nd edition. Oxford University Press.」を意味する語 continent land から派生する形で"continent n." (1989) Oxford English Dictionary, 2nd edition. Oxford University Press.、ラテン語の語源 terra continens から翻訳され"continent1 n." (2006) The Concise Oxford English Dictionary, 11th edition revised. (Ed.) Catherine Soanes and Angus Stevenson. Oxford University Press.、1500年代から使用されている。当初は「連続している広い陸地」 (a connected or continuous tract of land) 以外に「本土」 (mainland) の意味でも用いられ、広大な陸地に対して適用されるばかりでなく、1600年代にはマン島、アイルランド島およびウェールズ、1745年にはスマトラ島の本島（または本土）に対して言及された用例がある。 continent という語は、世界の3つの部分 (parts) について書かれたギリシャ語やラテン語の文章を翻訳する際に用いられたが、原語では英語の continent と全く同義の語は使用されていなかった。
continent という語は、連続した陸地の比較的に小さな地域を表すのに使われた一方で、地理学者たちは、かつてヘロドトスが抱いた、なぜ一つの広大な陸地が別々の continent に分割されなければならないのかという疑問を再び持ち出した。1650年ごろ、は自著『コスモグラフィー』の中で「continentとは、世界の他の部分からいかなる海によっても隔てられていない、大量の土地である。例えば、ヨーロッパ、アジア、アフリカの全大陸のようなものである」と書いた。1727年、イーフレイム・チェンバーズが著した『サイクロペディア』には「世界は通常、旧大陸と新大陸の2つの大きな大陸に区分けされる」と記されている。1752年の地図帳で、は continent を「多くの国々を含む広大な陸地のことで、水によって分かれることなく一体となっているものである。このように、ヨーロッパ、アジア、アフリカは一つの大きな大陸であり、アメリカはもう一つの大陸である」と定義したBowen, Emanuel. (1752). A Complete Atlas, or Distinct View of the Known World. London, p. 3.。しかし、ヨーロッパ、アジア、アフリカを世界の「一部分」とみなす古い考え方は、結局のところ、これらを別々の continent とみなすことで根強く残っている。
西洋的大陸概念の変遷 この節では、日本語で「大陸」や「大州」と訳出される continent という概念の歴史について説明する。文章中に出現する「大陸」「大州」は、あくまで訳語として言及しているにすぎず、厳密な意味での「大陸」や「大州」という概念の歴史を示しているわけではない。「大州」の概念史については、大州概念の歴史を参照。
初期の旧大陸概念
continent は、ギリシャ語で「陸地、堅固な大地」（"landmass, terra firma"）を意味する を翻訳した語で、当初はエピロスの固有名詞として、後には特にアジア（小アジア）を指して使用された。
今日的な意味の大陸を最初に区別して呼んだのは、古代ギリシアの船乗りたちであった。彼らは、エーゲ海からダーダネルス海峡、マルマラ海、ボスポラス海峡を経て黒海に至る水路の両側の陸地にエウロペ（ヨーロッパ）とアシア（アジア）という名を与えた。この呼称は当初、海岸近くの土地にのみ適用されたが、のちには後背地にまで適用範囲が拡大していった。しかし、この区分は航行可能な水路の終点までしか適用されず、「その地点から先では、ヘレニック地理学者は、自然の風景のなかに、ポセイドンの三叉戟が切りさいていなかった、分かつことのできないエウラシアを分かつ、はっきりした線を提供することができる内陸の特色を指摘することは決してできなかった」のであった。
続いて、古代ギリシアの思想家たちは、アフリカ（当時はリビアと称した）は果たしてアジアの一部分なのか、それとも世界を三分する別の一部分なのかについて議論し、結局、世界は3つの部分に分けられるとする考えが優勢となった。ギリシア的観点に立つと、エーゲ海が世界の中心であり、東にアジア、西と北にヨーロッパ、そして南にアフリカが位置している。大陸間の境界は定まっていなかったが、早くから、ヨーロッパとアジアの境界は黒海からグルジアを流れるリオニ川（当時はファシス川の名で知られた）に沿って引かれる線とみなされていた。のちに、この境界線は、黒海からケルチ海峡、アゾフ海を通り、ロシアのドン川（当時はタナイス川の名で知られた）沿いに引かれるようになった。アジアとアフリカとの境界は、一般的にナイル川とされていた。しかし、紀元前5世紀の歴史家ヘロドトスは、これではエジプトがアジアとリビア（アフリカ）に分断されてしまうとして反対し、あくまでエジプトはアジアの一部であるとの主張に基づき、両大陸の境界線をエジプトの西側の国境線とした。彼はまた、実質的に一つの広大な陸地であるものをわざわざ3つに区分することに疑問を呈した。この議論は、2500年近く経った今もなお続いている。ヘロドトスは次のようにヨーロッパが他の2つの大陸よりも大きいと考えていた。
紀元前3世紀の学者エラトステネスは、一部の地理学者たちが大陸を河川（ナイル川とドン川）で区切り、その大陸を「島」とみなしている一方、他方の地理学者たちが大陸を地峡で区切り、その大陸を「半島」と呼んでいることを述べた。後者の地理学者たちは、ヨーロッパとアジアとの境界を黒海とカスピ海との間の地峡に定め、アジアとアフリカとの境界を地中海に面したエクレグマ（の河口近く）とエリュトラ海（紅海）との間に定めた。
紀元1世紀、ローマの著作家・大プリニウスは、「全地球はヨーロッパ、アジア、アフリカの3つの部分に分かれている」と書き、こう付け加えた。
thumb|upright=1|200px|ノアの息子たちの領地としての3つの大陸—アジアはセムに、ヨーロッパはヤペテに、アフリカはハムに—を示す中世ヨーロッパのTO図 西ローマ帝国の滅亡後、そこでラテン語とカトリック教会と結びついて発展した文化は、「ヨーロッパ」という概念と関連づけられるようになった。 ローマ時代から中世の間、スエズ地峡をアジアとアフリカの境界とする著作家もいたが、ほとんどの著作家はナイル川またはエジプトの西側国境を両大陸の境界とみなし続けた。中世には、Tの字で3つの大陸を区切る水域を表現した、TO図の形式で世界を描いたもの（右図参照）が普通であったが、18世紀半ばまでには「アジアとアフリカをナイル川で分ける、あるいは、さらに西方の大カタバトモス（エジプトとリビアの間の境界）に求めるという流儀は、それでもほとんど廃れてしまっていた」Goddard, Farley Brewer （1884）. "Researches in the Cyrenaica". The American Journal of Philology, 5 (1) p. 38.。
ヨーロッパ人の新大陸アメリカ到達
1492年、クリストファー・コロンブスは大西洋を横断してカリブ海まで航海し、ヨーロッパ人によるアメリカ大陸探検の口火を切った。しかし、コロンブスはアメリカ大陸へ4回も航海したにもかかわらず、自身が新大陸に到達したとは決して信じることなく、そこはアジアの一部だと生涯信じていた。
1501年、アメリゴ・ヴェスプッチとは、彼らがアジア大陸の南端と考えていた地（インディアス）を迂回し、インド洋へと抜けようとして、フェルナンド・デ・ノローニャ付近を通過した。ブラジルの海岸に差しかかった一行は、南アメリカ大陸の東岸に沿って南下し、この地が当時考えられていたアジアよりもはるかに南の方まで延びた、大陸と呼ぶにふさわしい広さをもつ連続した陸地であることを確認した。ヨーロッパに帰還すると、《ムンドゥス・ノーヴス》（「新世界」の意）という手紙形式の航海記（冊子）が、ヴェスプッチの名で1503年初めに出版された。この手紙は別の作家によって内容の追加や変更が加えられたものとみられるが、誰がその言葉を著したかにかかわらず、同書簡中の「私はそれら南の地域で、我らのヨーロッパ、あるいはアジアやアフリカよりもっと多くの人間や動物の住む大陸を発見した」という一文は、ヴェスプッチの言によるものとみられており、アメリカの一部を他の3大陸と同様の大陸として初めて明示的に確認したものとして知られる。
それから数年のうちに、オリヴェリアーナ（ペーザロ）の地図（1504年から1505年頃）のように、「新世界」という名称を南アメリカの名称とした世界地図が登場するようになった。しかし、この頃の地図では、まだ北アメリカはアジアとつながっており、南アメリカは別の大陸として描かれていた。
1507年、マルティン・ヴァルトゼーミュラーは世界地図『ユニヴァーサリス・コスモグラフィア』を出版した。これは、南北アメリカがアジアから分離され、水域に囲まれていることを示した初めての地図であった。主要図の上に描かれた小さな挿入図は、（ヨーロッパを中心に置いた一般的な世界地図で）アメリカを地図の左端に、アジアを右端に配置するのとは反対に、アメリカがアジアの東にあり、海によってアジアと隔てられていることを明確に示していた。ヴァルトゼーミュラーは、同地図の付録冊子『』の中で、地球の陸地は4つの部分に分けられ、ヨーロッパ、アジア、アフリカに次ぐ4番目の部分をヴェスプッチのファーストネームにちなんで「アメリカ」と名付けたことを記している。地図上では、「AMERICA」の文字がアメリカ大陸の上に並んでいる。
四大陸を越えて
18世紀後半から、南北アメリカを北アメリカと南アメリカの2つの大陸とみなし、合わせて5つの大陸で世界は成り立っているとみる地理学者が一部に現れたが、全体としては19世紀に入るまで、4大陸とする見方が主流だった。
ヨーロッパ人は1606年にオーストラリアを発見していたが、しばらくの間、そこはアジアの一部とみなされていた。これを独立した大陸とみなし、世界を6大陸（あるいは、南北アメリカを1つの大陸とみなす場合には5大陸）に区分する見方が一部の地理学者の間で出始めたのは、18世紀後半のことであった。1813年、はオーストラリアを「ニューホランドという広大な島で、地理学者の中には、もう一つの大陸という称号を授け、権威づけて呼ぶ者がいる」と書き、その数十年後の『オックスフォード英語辞典』も同じように両義に取れる曖昧な表現にとどまった。世界の「大区分」としてのオセアニアという概念が、大陸としてのオーストラリアという概念に置き換わったのは1950年代のことであった。
南極大陸は、1820年にによって発見され、1838年にアメリカの探検隊のチャールズ・ウィルクスによって大陸として記述された。“Antarctic”（北極の対蹠地）として数千年にわたり巨大な陸地が存在すると予想されていたものの最後に確認された大陸となった。早くも1849年の地図帳には Antarctica を大陸と明示したものもあったが、第二次世界大戦後まで、そのように記載された地図帳はほとんどなかった。
やがて、世界を諸大州に区分するという西洋の考え方は、世界の他の地域の概念に取って代わって世界中に広まり、大陸という概念は文化的・政治的な意味を帯びるようになった。19世紀、明治時代の日本の指導者たちは、アジア人であることを自己認識し始め、西洋諸国に対するアジアの連帯という概念を思い描きながら、他の「アジア」諸国との関係を再構築した。このアジアのアイデンティティの概念とアジアの連帯という概念は、後に中国やベトナムなど、この地域の他の国々にも取り入れられた。
19世紀半ば以降、アメリカ合衆国で発行される地図帳は、北アメリカと南アメリカを別々の大陸として扱うことが以前よりも一般的になったものの、ヨーロッパで発行される地図帳は通常、北アメリカと南アメリカを1つの大陸として扱っており、アメリカの地図帳も第二次世界大戦までは、それらを1つの大陸として扱ったものが、まだ珍しくなかった。1950年代以降、アメリカの地理学者の多くはアメリカ大陸を2つの大陸に区分けし、これに南極大陸を加えて7大陸モデルとした。しかし、このアメリカ大陸の区分けは、ラテンアメリカの人々にとっては決して魅力的なものではなかった。彼らは、自分たちの地域を という一つの大陸とみなしており、そこでは（他の国々でも散見されるように）6大陸の概念が支配的なままである。
ヨーロッパとアジアを合わせてユーラシアと呼び、1つの大陸とみなす地理学者もおり、このモデルでは、世界は6つの大陸に分けられ、北アメリカと南アメリカは別の大陸とみなされる。
数と区分 実際には大陸の数を確定する公式的な唯一の見解は存在しない。2つの大きな陸塊をひとまとめにして1つの大陸とみなすのか2つとみなすのかについて、特にヨーロッパとアジア（ユーラシア大陸）、北アメリカと南アメリカ（アメリカ大陸）の区分の仕方は、それぞれの言語圏や文化圏により異なる。
主な区分の概要は下記の通り。
数 類別 区分 出典 備考 四 大陸 アフロ・ユーラシア（旧大陸または世界島） アメリカ（新大陸） オーストラリア 南極 一つの連続した大陸塊 五 大陸 アフリカ ユーラシア 北アメリカ 南アメリカ オーストラリア アメリカ 南極 自然地理学的地域 アジア ヨーロッパ N/A 大州 アフリカ アジア ヨーロッパ アメリカ オセアニア 五輪マークの由来 六 大陸 アフリカ ユーラシア 北アメリカ 南アメリカ オーストラリア 南極 地球科学的大陸 大州 アジア ヨーロッパ アメリカ オセアニア 南極 国連統計部の大州区分 北アメリカ 南アメリカ 七 大陸 アフリカ アジア ヨーロッパ 北アメリカ 南アメリカ オーストラリア 南極 全大陸区分の構成要素 大州 オセアニア 全大州区分の構成要素 4大陸: ヨーロッパ、アジア、アフリカはアフロ・ユーラシア大陸として、北アメリカと南アメリカはアメリカ大陸として、単一の大陸とみなすべきだと考える人もいる。これにオーストラリア大陸と南極大陸を加えて4大陸とする。この4大陸モデルは、スエズ運河やパナマ運河のような人工的な地形の切れ目を大陸間の境界とは認めず、厳密に一つの連続した大きな陸地という自然地形の観点から大陸を区分している。 5大陸: 典型的には、ユーラシア、アフリカ、北アメリカ、南アメリカ、オーストラリアの5大陸を指す。南北アメリカを1つの大陸とみなす場合、代わりにユーラシアをヨーロッパとアジアの2つに分けて数えるか、南極大陸を加えるかして5大陸モデルとする。
5大州: オリンピックシンボル（1914年制定）が結び合う5色の五輪で表象する、人類が居住する世界の5つの大陸、すなわち、ヨーロッパ、アジア、アフリカ、アメリカ、オセアニアの5大州を指し、人類が定住していない南極大陸は除外される。 6大陸（伝統的）: 南北アメリカを1つの大陸とみなし、ヨーロッパとアジアを区別する5大陸モデルに南極大陸を加えたもの。この6大陸モデルは、イベロアメリカ、フランコフォニー、そのほかロマンス諸語を話す欧州諸国（イタリア、ギリシャ、ルーマニアなど）で一般的に使用されている。 6大陸（地学的）: 典型的な5大陸モデルに南極大陸を加えたもの。プレートテクトニクス理論の大陸プレートとほぼ連関し、ヨーロッパとアジアはユーラシアとして単一の大陸とみなされ、アメリカは2つの大陸（北アメリカと南アメリカ）に分けられる。この6大陸モデルは、旧ソビエト連邦諸国、東欧諸国、日本および韓国で一般的に使用されている。 6大州: 典型的な5大州モデルに南極州を加えたもの。あるいは、アメリカ州を北アメリカと南アメリカの2大州に分けたもの。前者は国連統計部で使用される大州区分で、後者は日本の学校の地理教育で教えられる6大州モデル。 7大陸/7大州: 英語圏（米国、英国、豪州など）、ゲルマン諸語を話す欧州諸国、およびインド、中国、台湾、パキスタン、フィリピンなどで一般的な大陸/大州モデル。このモデルは、いくつかの国際団体で使用されている。
7大州モデルを構成する要素は以下の通り。
アジア: スエズ地峡でアフリカと接し、ウラル山脈でヨーロッパと、ベーリング海峡で北アメリカと、それぞれ隔てられている。東は太平洋、西は黒海と地中海、南はインド洋、北は北極海に面している。 アフリカ: スエズ地峡でアジアと接し、ジブラルタル海峡でヨーロッパと隔てられ、南は喜望峰まで広がっている。東はインド洋、西は大西洋、北は地中海に面している。 北アメリカ: パナマ地峡で南アメリカと接し、ベーリング海峡でアジアと隔てられ、東は大西洋、西は太平洋、北は北極海に面している。 南アメリカ: パナマ地峡で北アメリカと接し、ドレーク海峡で南極大陸と隔てられ、東は大西洋、西は太平洋、北は大西洋とカリブ海に面している。 ヨーロッパ: 地中海でアフリカと、ウラル山脈でアジアと、それぞれ隔てられ、西は大西洋に面している。 オセアニア: 東南アジア、インド洋、太平洋の中間に位置する。オセアニアの代わりにオーストララシアという区分が使用されることもある。 南極地方: 南極を取り囲むように位置し、南アメリカとはドレーク海峡で、周辺の大陸とは南極海と隣接する大洋で隔てられている。
そのほか、北アメリカ大陸のうち、アメリカ合衆国とカナダ（時にメキシコも含む）を除いた諸国を中央アメリカに区分する分け方もある。また、民族・文化・言語的な側面から、主に英語を話すアメリカ合衆国とカナダをアングロアメリカとし、主にスペイン語を話すメキシコ以南の国々をラテンアメリカに区分することもある。
大州の境界 七大州の境界は確定してはいないが、地理的には概ね次のような線で結ばれる。 アジア州とヨーロッパ州：ダーダネルス海峡−マルマラ海−ボスポラス海峡−黒海−コーカサス山脈−カスピ海−ウラル川−ウラル山脈 アジア州とアフリカ州：地中海−スエズ運河（スエズ地峡）−紅海−マンデブ海峡−アデン湾−アラビア海 アジア州とオセアニア州：ティモール海−アラフラ海−セラム海−ハルマヘラ海 アジア州と北アメリカ州：ベーリング海峡 ヨーロッパ州とアフリカ州：ジブラルタル海峡−地中海 ヨーロッパ州と北アメリカ州：デンマーク海峡−グリーンランド海 北アメリカ州と南アメリカ州：パナマ運河（パナマ地峡） 南アメリカ州と南極州：ドレーク海峡