共感のシミュレーション説（きょうかんのシミュレーションせつ、）とは、ヒトが他者の行動を予期しその意味を理解する際に、行為へと至れば同様の行動を生み出すような心的過程を活性化させて行っている、という説である。この過程には意図的行動だけでなく感情の表出も含まれる。この説によれば、子どもは自分自身の感情を用いて他者が何をするかを予測しており、我々は自分の心的状態を他者に投影している。
シミュレーション説は主として共感についての理論ではなく、むしろ人々が他者をどのように理解するか（すなわち、ある種の共感的反応を介して理解している）に関する理論である。
起源 シミュレーション説は、心の本性と脳との関係を研究する哲学の一分野である心の哲学、特にアルヴィン・ゴールドマンとロバート・ゴードンの業績に基づいている。アカゲザル（マカクザル）におけるミラーニューロンの発見は、知覚と行為の共通符号化を説明する生理学的機構を提供し（ヴォルフガング・プリンツを参照）、ヒト脳内にも同様のミラーニューロン系が存在するとの仮説を導いた 。ミラーニューロン系の発見以来、この系が行為理解、感情、その他の社会的機能で果たす役割を検討する多くの研究が行われている。
展開 ミラーニューロンは行為が実行されたときにも、行為が観察されたときにも活性化する。ミラーニューロンのこの機能は、人々が他者の状態を認識し理解する方法を説明しうる。すなわち、観察された行為をあたかも自分自身が行ったかのように脳内で映し出す（mirror する）のである。
サルにおいてミラーニューロンが行為理解に役割を果たすことを示唆する二つの証拠がある。第一に、ミラーニューロンの活性化には手や口といった生物学的な作動体が必要である。ミラーニューロンはペンチのような道具によって行われる行為には反応しない。ミラーニューロンは対象の視覚のみや対象を伴わない行為（自動詞的行為）にも反応しない。Umilta らは、ミラーニューロンの一部が、行為の最後の重要な部分が観察者に見えていないときにも観察者において発火することを示した。実験者が手を立方体の方に伸ばして掴む動作を提示し、その後は同じ動作でも立方体を掴む最終部分を隠して（立方体は遮蔽物の背後に置かれた）提示した。ミラーニューロンは両方の場面で発火した。しかし、観察者が遮蔽物の背後に立方体がないと知っていた場合には、ミラーニューロンは発火しなかった。
第二に、同じ行為に対するミラーニューロンの反応は行為の文脈によって異なる。サルを用いた単一細胞記録実験は、口の動きを観察するときのニューロンの活性化水準が、文脈（ジュースを吸うといった摂食的行為 vs. リップスマッキングや舌の突出といったコミュニケーション的行為）によって異なることを示した。fMRI 研究もまた、カップを掴む行為に対するミラーニューロンの反応が文脈（一杯のコーヒーを飲むため vs. カップの置かれたテーブルを片付けるため）によって異なることを示した。
ミラーニューロンは行為を観察している者にも行為を完了させる者にも発火するため、それらは信念や欲求ではなく行為のみを予測する可能性がある。
感情理解 運動行動とその観察に対する共有された神経表象は、感覚や感情の領域にも拡張されてきた。動きの観察だけでなく、表情の観察もまた、直接的な経験によって活性化される脳領域と同じ脳領域を活性化する。ある fMRI 研究では、幸福・悲しみ・怒り・驚き・嫌悪・恐怖といった感情的な表情を人々が模倣したときと観察したときで、同じ脳領域が活性化した。
嫌悪を示す表情のビデオクリップを観察することは、嫌悪の直接体験に典型的な神経ネットワークを活性化させた。触覚についても同様の結果が見出された。他者が脚や顔に触れる動画を見ると、直接的な触覚に対応する体性感覚皮質が活性化した。痛みの知覚においても類似のミラー系が存在する。人々が他人の痛みを見るとき、感情的にだけでなく感覚的にも痛みを感じる。
これらの結果は、他者の感覚や感情の理解が刺激の意味の認知的推論によってではなく、体性感覚ニューロンの自動的活性化によって駆動されることを示唆する。近年の瞳孔径に関する研究は、感情知覚がミラー系によって調整される自動的過程であることを直接的に示した。人々が悲しい顔を見たとき、瞳孔径の違いに明示的な気づきがなくとも、瞳孔径が観察者の感情状態の知覚と判断に影響した。瞳孔径が元の 180% であるとき、人々は瞳孔径が元と同じかそれより小さい場合と比べて、悲しい顔をより否定的でなく、より強度が低いものとして知覚した。この機構は感情処理に関与する脳領域（扁桃体など）と相関していた。観察者は自分自身の瞳孔径を、見ている悲しい顔の瞳孔径に合わせる。瞳孔径が随意的制御を超えることを考慮すると、感情判断時の瞳孔径の変化は、感情の理解が自動的過程であることをよく示すものである。しかし、この研究では、幸福や怒りを示す顔などの他の感情的な顔が、悲しみのように瞳孔径に影響することは見出せなかった。
共感の認識論的役割 神経画像研究の知見に基づき、de Vignemont と Singer は共感を人間コミュニケーションにおける決定的要素として提唱した。「共感は我々が他者のニーズと行動をより速くより正確に予測し、環境の顕著な側面を発見することを可能にするかもしれない」。行為と感情の心的な映し取り（ミラーリング）は、ヒトが他者の行為とそれに関連する環境を素早く理解し、効率的にコミュニケーションを取ることを可能にしうる。
ある fMRI 研究では、ミラー系が基本感情の経験を媒介する共通のとして提案された。参加者は幸福・悲しみ・怒り・嫌悪の表情のビデオクリップを見ており、研究者らは彼らの (EQ) を測定した。4つの感情に関連する特定の脳領域は EQ と相関することが判明した一方、ミラー系（すなわち左背側下／運動前野）は全感情にわたって EQ と相関した。著者らはこの結果を、行為知覚が表情知覚を感情知覚へと媒介するという証拠と解釈した。
痛みへの共感 Science 誌に掲載されたある論文は、痛み感覚とミラーニューロンが痛みへの共感において役割を果たすという考えに異議を唱えている。具体的には、著者らは、前部島皮質と前部帯状皮質（いずれも痛みの感情的経験を担うことが知られる2つの領域）の活動が、自分自身と他者が痛み刺激を受けた際の両方で見られたが、感覚を担う残りの痛みマトリックスは活性化しなかったと見出した。さらに、参加者は電極が取り付けられた他人の手を単に見ただけであるため、「ミラーリング」が共感反応を引き起こしたとは考えにくい。しかし、脳磁図法 や機能的 MRI を用いたその他多くの研究は、痛みへの共感が体性感覚皮質を伴うことを示しており、これはシミュレーション説を支持している
。
前部島皮質と前部帯状皮質が共感の神経基盤であることを支持するものとして、Wicker ら (2003) は「我々の核となる発見は、前部島皮質が嫌悪の表情の観察時にも、不快な臭気によって喚起される嫌悪の感情時にも活性化することである」と報告している。
さらにある研究は、「行為・感情・感覚について、生きた対象と生きていない対象の両方への触覚が我々の触覚の内的表象を活性化する」ことを示した。しかし彼らは、「この点で我々が観察する活性化が他の対象や人間と共感するために進化したとは考えていないことを明確にしておくことが重要である」と指摘している。
共感の利他主義活性化
このモデルは、共感がただ一つの対人的動機、すなわち利他主義のみを活性化すると主張する。理論的には、共感が他者志向的な感情であるため、このモデルは筋が通っている。共感が活性化されると、人々が他者のために電気ショックを受けるような、他者に利益をもたらす仕方で行動することを示唆する印象的な研究の歴史が存在する 。これらの知見はしばしば、共感が利他的動機の増大を引き起こし、それが次に援助行動を引き起こすと解釈されてきた。
関連項目 メンタライゼーション 道徳的感情
心の理論
出典