サムネイル|中国太原市晋祠公園にある李世民と貞観の功臣（長孫無忌、尉遅敬徳、李勣、魏徴、馬周）の群像彫刻 貞観の治（じょうがんのち）は、唐朝初期の唐太宗・李世民の治世期（627年 - 649年）に出現した治世であり、政治の清明、社会の安定、経済の回復、文化の隆盛、国力の強盛、民族間の融和を特徴とし、歴代の政治家に推崇されてきた。唐太宗は励精図治し、国内では制度を整備して民生を安定させ、対外的には疆土を開拓して影響力を拡大し、中国封建社会における盛世の模範を築き、唐朝約300年の制度的基盤を奠定した。
背景 貞観の治は、隋末唐初の厳しい社会状況の下で開かれた。隋煬帝の統治期、大規模な土木工事が行われ、東都建設には毎月200万人の民丁が動員され、運河開削、長城修築、高句麗への三回の遠征が続き、過酷な徴税が最終的に農民蜂起を引き起こし、強盛な隋朝は急速に崩壊した。
唐太宗が即位した時、内憂外患に直面していた。社会経済は荒廃し、多くの地域で百姓が零落して州里が蕭条とし、関中から関東にかけては千里にわたって人煙が絶え、江淮から嶺南に至る広域では土地が広く民が少なかった。国家の管理する戸口は激減し、貞観初年の全国登録人口はわずか180数万戸で、隋朝の4分の1にも満たなかった。貞観元年（627年）から3年（629年）にかけて深刻な自然災害が連続し、穀価が高騰して絹1匹で米1斗しか買えず、多地で飢饉が発生した。
政局面では、玄武門の変後も建成・元吉の余党がなお勢力を持ち、貞観元年（627年）には複数の宗室王公が相次いで反乱を起こした。統治中枢は多様な階層・集団から構成され、関隴集団と山東集団、士族と庶族の間に矛盾が存在した。民族間の対立も先鋭で、周辺の複数の少数民族政権が唐朝を包囲し、特に北方の突厥が強盛で、武徳9年（626年）8月には突厥軍が長安からわずか40里の渭水便橋にまで迫り、唐太宗はやむなく盟約を結んだ。こうした厳しい状況の下、貞観の君臣は「百姓を存ずる」という治国原則を確立し、一連の正しい統治策略を採用した。
成果 疆域 貞観期、唐朝の疆域は絶えず拡大し、辺境には比較的完備した管理体系が構築された。唐朝は辺境の少数民族地域に羈縻州府を設置し、少数民族の部落首長を都督・刺史に任命し、漢族官吏と共同で統治させ、大きな自治的性質を持たせた。
貞観期には安西・燕然の二大都護府が設置された。安西都護府は西域を鎮守する最高軍政機関で、常駐兵力は2万人以上に達した。燕然都護府は鉄勒諸部を統轄し、その轄域は現在の内モンゴル以北、モンゴル全土、ロシアのエニセイ川上流、バイカル湖周辺に及んだ。貞観13年（639年）以降、唐朝は相次いで西域に用兵して西突厥を撃破し、天山南北を制圧した。高昌に安西都護府を設置し、さらに亀茲・焉耆・疏勒・于闐の四都督府を設けてこれを兼統し、これを安西四鎮と称した。これにより唐朝の政治・経済・文化制度が西域で効果的に推進された。唐朝の西部境界は中央アジアの石国（現在のカザフスタン領内）にまで達し、東西を往来する商旅に安定した社会秩序を提供した。
貞観4年（630年）、東突厥平定後、突厥降衆は霊州から幽州に至る広大な地域に安置され、順・佑・化・長の四州都督府および雲中都督府が設置され、突厥の酋長が刺史・都督に任用されて帰順した10余万の突厥民を統治した。貞観21年（647年）、薛延陀の旧地に六府七州が置かれ、燕然都護府がこれを統轄し、大漠の南北がともに唐朝の領有となった。
政治 貞観期の政治制度は三省六部制を核心とした。中書省が命令を発布し、門下省が命令を審査し、尚書省が命令を執行した。政令はまず宰相が政事堂で会議して決議を形成し、皇帝の批准を経て中書省が詔書を発布するが、詔書は門下省の副署を経なければ効力を生じなかった。唐太宗は自らの詔書も門下省の副署を必須とし、個人の決定による失策を効果的に防止した。三省は相互に協力すると同時に監督し合い、政事の過誤を減らすとともに、権力を持つ宰相の出現を防止した。
人材任用において、唐太宗は唯才是挙・徳才兼備の原則を堅持し、各階層から文武の奇才を広く招いた。その大臣には、旧来の亲信である房玄齢・杜如晦・李靖のほか、農民蜂起軍出身の李勣・秦瓊、政敵陣営出身の魏徴・薛万徹、寒門出身の馬周・劉洎、少数民族将の阿史那社爾などが含まれ、人材を党派に偏ることなく抜擢し、誰もがその才能を尽くしたと史書に記される。房玄齢は謀に優れ、杜如晦は断に優れ、二人は心を合わせて国を辅け、唐太宗が天下を経営する上で有力な助手となった。唐太宗は地方官の選抜を特に重視し、都督・刺史が国家の治乱に直接関わるとして、各地の都督・刺史の姓名を寝宮の屏風に書き記し、随時その為政の善悪を記録して奨励・処罰に備えた。行政効率を高め農民の負担を軽減するため、州県を合併し、中央官員を2000余人から600余人に精簡した。
諫言を受け入れることは貞観政治の最も顕著な特色である。唐太宗は隋煬帝が諫言を拒み飾り非を認めずに亡国したのを目の当たりにし、「兼聴すれば明らかとなり、偏信すれば暗くなる」という見解に深く賛同し、海納百川の度量で臣下の直言を奨励した。統計によれば前後して諫言を行った者は30人に下らず、中でも魏徵は前後200余件にわたって諫言を行い、その多くが採用された。魏徵の死後、太宗は悲しみのうちに「銅を鏡とすれば衣冠を正すことができ、歴史を鏡とすれば興衰を知ることができ、人を鏡とすれば得失を明らかにすることができる。魏徵が死に、一面の鏡を失った」と述べた。唐太宗はまた、諫官が宰相に随従して閣議に参加することを定め、五品以上の京官に順次中書省に宿直して随時召見に応じ民情を諮問させたことで、百官は自らを奮い立たせて廉潔かつ有能となり、政府の効率が直接的に向上した。
法制面では、唐太宗は即位の初めに長孫無忌らに命じて法律を修訂させ、隋朝の煩峻な法を廃止し、貞観11年（637年）に貞観律を頒布した。貞観律は全500条からなり、隋律に比べて死刑を92条減らし、流罪を徒罪に改めたものが71条に達するなど、重きを転じたものは数え切れないほどであった。その後孔穎達らに命じて律疏を撰じさせ、後世に唐律疏義と通称される、封建社会で最も高い成就を持つ法典が完成した。唐太宗は死刑を極めて慎重に扱い、死刑三覆奏の制度を確立した後に五覆奏に改め、これにより多くの人命が救われた。唐太宗は自らをもって範を示して法を守り、汚職官吏や権勢を笠に着て弱き者を虐げる者を厳しく罰し、旧来の部下や親族が法に触れても私情に屈しなかった。貞観6年（632年）、全国の死刑囚390人に対し、一旦帰宅させて年が明けてから刑に服するよう命じたところ、全員が期限通りに戻り逃亡者は一人もいなかった。太宗の苦心の経営により、貞観年間は犯法者が少なく、貞観4年（630年）に全国で死刑判決を受けた者はわずか29人であった。
軍事 貞観期は均田制に基づく府兵制が実施された。府兵は軍籍を折衝府に属し、戸籍は州県に属し、平時は在家で生産に従事し、毎年11月の農閑期に折衝府の組織する訓練を受けた。軍隊の非職業化は、戦争の脅威が切迫したものではないという認識を体現している。貞観10年（636年）、全国に軍府634、府兵68万があり、そのうち関中地区に261府・26万の府兵が集中して全国の40パーセントを占め、「内重外軽」の軍事配置が形成されて中央集権の強化に寄与した。
戦略思想において、貞観の君臣は「武を偃め文を修め、徳を布き恵を施し、中国が安んずれば四夷は服する」という基本国策を堅持した。唐太宗は「兵甲とは国家の凶器なり。土地は広くとも好戦すれば民は凋び、中国は安くとも戦を忘れれば民は危うい。全く除くこともできず、常に用いることもできない」と述べた。ある研究は貞観期の戦略文化を「開放的防衛型」と概括する。すなわち防衛型戦略を根本基礎とし、静的な防衛の上に開放的な調和措置を講じ、進攻型戦略は紛争が不可避となった場合の最後の選択肢とするものである。
貞観期の軍事行動は輝かしい成果を上げた。貞観3年（629年）11月、李靖を将軍に任命して10万の兵を率いて突厥に進攻させ、翌年陰山で突厥軍を大敗させて頡利可汗とその部衆10余万人を捕らえ、東突厥は滅亡した。北朝以来長らく中央政権を悩ませた北方の辺患はここに効果的に解除され、唐太宗は北方少数民族の首長より「天可汗」の尊号を奉じられた。貞観8年（634年）から9年（635年）にかけて李靖に吐谷渾を平定させ、雑畜約30万頭を獲得し、慕容順を西平郡王に冊封した。貞観14年（640年）、侯君集は高昌を遠征して高昌王を捕らえ、安西都護府が設置された。貞観20年（646年）、唐軍は薛延陀を大敗させ、鉄勒諸部落の首長が相次いで遣使して帰順を求めた。
経済 貞観期の経済政策の核心は「民と休息し、徭役を軽く賦税を薄くする」ことであった。唐太宗は「百姓を苛んで君主を養うことは股を切って腹を啖うが如し、腹が満ちて身が死ぬ」と考え、均田制を推進して墾荒を奨励し、千里の外に移住する者は3年間賦役を免除し、「寛郷」では百畝を超えて田地を占めることも許された。均田制の上に租庸調制が実施され、毎丁は年に粟2石・絹2丈・綿3両を納め、徭役は20日とされた。唐初の租税は隋代に比べて大幅に軽減され、特に「庸」による徭役の代納が年齢制限なく制度化されたことで、農民はより多くの時間を農業生産に充てることができた。
唐太宗は即位の当年に全国の賦役減免を詔し、その後も局部的な役税減免の記録が計12回に及んだ。水利を重視して都水監を設置して専門管理に当たらせ、貞観年間には20余箇所の大型水利工事が興された。また藉田の儀式を回復して自ら耕すことで農を重んじる姿勢を示し、太子の冠礼を農閑期に改めて農時を妨げないようにした。災害に備えるため、貞観13年（639年）に洛・相・徐・済などの州に常平倉を設置し、穀物ごとに貯蔵年数を定めて、大災の年に百姓が生存できることを制度的に保障した。
これらの政策の実施により社会経済は急速に回復した。貞観3年（629年）から農業生産が急速に好転し、穀物が連年豊作となり、穀価は貞観初年の絹1匹で米1斗から、貞観8年（634年）・9年（635年）には1斗あたり3・4文銭にまで下落した。商旅が野営しても盗賊がなく、監獄は常に空で、牛馬が田野に満ち、門を閉めず、京師から嶺表へ、山東から滄海への旅には食糧を携帯する必要がなく、途中で給与を受けられるようになった。
特筆すべきは、貞観期は商業を差別せず、その発展に多くの便利条件を提供したことである。安西四鎮の設置と西部境界が中央アジアに達したことで、東西を往来する商旅に安定した秩序と安全保障が提供され、多種多様な大宗貨物が東西世界を往来し、シルクロードは世界全体の黄金回廊となった。唐太宗の提唱の下、商業経済は急速に発展し、新興の商業都市が雨後の竹の子のように興起した。当時世界的に有名な商業都市の半数以上が中国に集中し、沿海の広州・明州・福州のほか、内陸の洪州・揚州・益州、西北の沙州・涼州があり、長安と洛陽は世界的な大都会であった。
科技 貞観期の科技文化は一定の発展を遂げた。朝廷に国子監を設け、国子学・太学・四門学・律学・書学・算学の六学を置いたが、中でも算学の専科設置は教育史上の重要な革新である。医学面では、文成公主が入蔵の際に多数の医方・診断法・医療器械・医学論著を携え、吐蕃地区の医学発展を促進した。吐蕃もまた唐朝から医学と天文暦算を積極的に導入し、吐蕃文化の発展に積極的な役割を果たした。唐太宗期には李淳風らの学者が重用され、李淳風は天文暦算に造詣が深かった。
対外的な科技伝播の面では、貞観期に中国の先進文化が外に伝わり、磁器・紙・茶・絹がペルシャを経てヨーロッパに運ばれた。四大発明の一つである製紙術はこの時期にアラビアとインドに伝わり、さらにアラビアを経てヨーロッパとアフリカに伝わって、世界文明の発展に卓越した貢献をした。建築工学の面では、貞観期に大明宮・飛山宮・襄城宮・翠微宮・玉華宮などの宮殿が営まれ、当時の建築技術水準を反映している。造船技術の面では、貞観18年（644年）に高句麗遠征のため閻立德に命じて洪・饒・江の三州で400隻の船を造らせ、当時の造船能力を示した。
人口 隋末の戦乱により人口は激減した。隋朝の最盛期には政府が900万戸を管理していたが、唐初には300万戸に満たず、1戸を5人として計算すると全国総人口はわずか1500万人程度であった。貞観初年の全国登録人口は180数万戸で、隋朝の4分の1にも及ばず、労働力の極度な不足が経済回復を深刻に制約した。
人口増加のため、唐太宗は即位の初めに「庶人の婚聘を勧めて時宜に適わしむる詔」を発布して出産を奨励し、従来の社会における女性に対する陳規戒律を画期的に打破した。貞観初年には深宮に幽閉されていた宮女3000人を帰宅させてそれぞれ配偶を求めさせ、「後宮に宮人が多く集まることは人の財力を竭するものである」とした。貞観期の回復発展を経て、全国の戸口は武徳年間の180万戸から貞観23年（649年）には380数万戸に上昇し、1倍以上増加した。
民族 貞観期の民族政策は寛容で開明的であることを特徴とした。唐太宗は成功の原因を「古来は皆中華を貴び夷狄を賎んだが、朕は独りこれを一視同仁とする。ゆえにその種落は皆朕を父母の如く依拠する」と総括した。唐太宗自身が胡人の血統を引いていたため各民族を比較的平等に扱い、民族関係処理において容易に戦争を起こさず、戦争を補助手段とするにとどめ、帰順した少数民族に対しては「部落を全うし土俗に順ずる」羈縻統治を実施した。少数民族の者を官吏に任用し、少数民族の内遷と長安定住を許し、少数民族の子弟が長安で学ぶことを奨励し、少数民族の風俗習慣を尊重した。
和親は民族関係処理の重要な手段であった。貞観14年（640年）、弘化公主を吐谷渾可汗の諾曷缽に嫁がせ、豊富な財物を嫁入り道具とし、淮陽王の李道明を送親使とした。最大の影響を持ったのは文成公主の入蔵である。貞観15年（641年）、礼部尚書江夏王の李道宗に命じて文成公主を護送して入蔵させ、松賛干布は自ら現在の青海省の扎陵湖付近まで出迎えた。公主は多くの金銀・絹・珍宝、内地の先進的な農業技術、手工業品、種蚕、薬物、典籍、および多数の工匠・楽隊を携え、チベット地区の経済文化発展に重要な促進作用を果たした。松賛干布は公主への慕情を表すため、雄大なポタラ宮を築いた。和親後、双方の経済・技術・文化交流は隆盛を極め、漢族の工匠と書籍が絶え間なく吐蕃に流入し、漢蔵友好関係の端緒を開いた。松賛干布は李道宗に会うと完全に婿の礼をもって接し、唐朝の服装と儀仗の美しさを羨んで氈裘を脱ぎ絹織物を着るようになり、次第に華風を慕うようになり、本族の子弟を長安の国子学に派遣して詩書などの典籍を学ばせた。
貞観4年（630年）の突厥平定後、10万戸近い突厥族を中原に遷して内地の肥沃な農耕地帯に安置し、そのうち1万戸が長安に定住した。唐太宗は代表的な人物を選んで京官・武職に任命し、五品以上の将軍・中郎将は100余人に達して朝廷の武官の半数近くを占めた。東突厥を破った後、隋末に突厥に捕らわれた内地の民に対しては、武力で突厥に返還を迫るのではなく金帛で贖って8万口に達した。四方の夷族の首長が共に宮闕に集まって太宗に「天可汗」となることを請い、その後西北各族の首長に与える璽書にはすべて「天可汗」と署名され、唐太宗は境内部族の共主となった。貞観21年（647年）、各少数民族の首長は自ら「唐民」を称し、唐政府に「参天可汗道」の修築を請求し、「胡越一家、古未だ有らざるなり」という調和的局面が出現し、四夷の大小の君長が争って遣使して献見し、道路に絶えることなく、毎年元正の朝賀には常に数百千人に達する盛況となった。唐朝はまた羈縻府州制度を創設し、少数民族の部落首長を都督・刺史として漢族官吏と共同で辺疆を統治させ、後世の各王朝の辺疆民族政策に深遠な影響を与えた。
外交 貞観期の対外交往は日増しに頻繁となり、アジア・アフリカの多くの国から使臣・留学生・芸人・僧侶が唐朝に訪れ、長安は世界的な都城となった。全国各地に国外からの定住者があり、特に新興の商業都市では、広州一城だけで西洋の僑民が20万人以上に達し、彼らは中国人と同じ公民権を享有し、財を成すだけでなく官吏になることもできた。当時唐朝と密接に交往した国は70余カ国に達し、唐朝の先進文化は外に伝わり、磁器・紙・茶・絹がペルシャを経てヨーロッパに運ばれ、製紙術はこの時期にアラビアとインドに伝わり、さらにアラビアを経てヨーロッパ・アフリカに伝わって、中外の経済文化交流を促進した。
周辺政権との関係処理において、唐朝は開放的防衛型の戦略文化を堅持し、戦争は常態ではなく、敵手はゼロサム紛争ではなく、武力の作用は万能ではないとし、防衛型戦略を根本的位置に置き、調和型戦略を次ぎ、進攻型戦略を最下位とした。突厥との関係は戦から和へと変化した。武徳9年（626年）、頡利可汗は太宗が即位したばかりの隙に10万の大軍を率いて渭水に迫り、太宗は盟約を結んで和平を得た。貞観4年（630年）、李靖が突厥を大敗させて頡利を捕らえると、太宗はその五つの罪を列挙した上で「便橋の後は大いに侵入してこなかった」ことを理由に死罪を免じ、後に右衛大将軍に任命した。吐蕃とは和親を主軸とし、貞観8年（634年）に松賛干布が遣使して通婚を請い、貞観12年（638年）に吐蕃が松州を攻撃して唐軍に敗れた後に再び請婚し、太宗は文成公主を嫁がせることを許した。吐谷渾・高昌・薛延陀・高句麗などの政権とは戦と和が交替し、全体としては安抚招徠を主とした。
文化外交は活発であった。吐蕃・高昌・高句麗・新羅・百済など周辺国の酋長はこぞって子弟を派遣して国学に入学することを請い、国学の内で鼓を打ち箧を開き講筵に昇る者は万人近くに達し、儒学の隆盛は古くまだ見ぬものであった。唐朝は次々と外国留学生を受け入れ、日本の官費留学生だけで7批に達し、毎批数百人、民間の自費留学生はこれをはるかに上回った。これらの日本留学生は帰国後に日本初の近代化運動である大化改新を行い、典章制度から服飾風俗に至るまで当時の貞観王朝を模倣した。
文化 貞観期の文化は繁栄し、儒学の復興を核心とした。唐太宗は儒学を尊崇し、貞観2年（628年）に孔子を先聖と尊び、国学に廟堂を設け、各州県に孔子廟を設置するよう命じ、天下の儒士を広く徴して学官とし、自ら数回国学に臨んで祭酒・博士に講論させた。国学には学舎1200間が増築され、太学・四門の博士には生員が増員され、書・算にも博士・学生が置かれて芸文に備え、四方から書物を背負って来る儒生は数千人に達した。国子監の六学は各級官員の子弟および一部の百姓子弟を受け入れ、規模・種類・科目・数量のいずれも前代より進歩し、特に律・書・算などの専科教育の出現は教育史上の重要な革新である。
経籍が長く流伝して文字の誤謬が生じ、師によって説が異なり章句が繁雑であったため、唐太宗は貞観4年（630年）に顔師古に命じて五経を考定させて定本とし、貞観7年（633年）に全国に頒行した。その後まもなく孔穎達に命じて五経の義疏を撰じさせ、貞観16年（642年）に書が完成して五経正義と名付けられた。これにより経学思想が統一され、南北の学説が折衷されて国子学の法定教科書となり、唐代以後も五経の権威的注疏としての地位を保ち続けた。
唐太宗は史学を極めて重視し、「古を鏡とすれば興替を知ることができる」とした。貞観3年（629年）に北斉・北周・隋・梁・陳の五代史修撰を詔じ、貞観15年（641年）に五代史の紀伝が完成した（北斉書50巻・周書50巻・隋書50巻・梁書50巻・陳書50巻）。同年さらに五代史の「志」の修撰を命じた。貞観20年（646年）には晋書の重修を命じ、2年後に書が完成した。この六史に李延寿の南史・北史を加えて唐初八史と総称する。貞観17年（643年）には史館を置いて国史を撰じ、姚思廉が紀伝体国史30巻を撰じた。
文学芸術の面では、唐朝の六品以下官吏選抜が「体貌豊偉・言辭弁正・楷法遒美・文理優長」を基本基準としたため、唐朝の楷書は歴史上随一となり、科挙の試験内容が詩詞歌賦を主としたことから唐詩は歴史にその名を馳せた。唐太宗はまた弘文館を設立して四部の書20万余巻を集め、天下の学士を招き集めて偃武興文の計を図った。
体育 貞観の治は唐代の体育発展に深遠な影響を与えた。征伐と安辺の策が周辺少数民族体育の発展と外来体育の改造を促進した。寛容で開放的な基本国策の下、周辺少数民族の伝統的体育習俗が保持され、西域の体育項目が国内に流入し始めた。貞観4年（630年）、10万近い突厥人が唐朝に帰順し、彼らは男子が樗蒲を好み女子が蹴鞠を好む習慣を長安に持ち込むと同時に、長安の囲碁・闘鶏・走馬・鞦韆などをすぐに好むようになった。ペルシャの馬球、康国の雑技、契丹の騎射、吐蕃の馬術、日本の棋芸などが唐人に愛好され、多くの項目が唐代で発展・派生した。
女性を尊重し婦女の戒律を解除したことで、唐代の女性体育は高潮に向かった。唐太宗は即位の初めに婚聘を勧める詔を発布して出産を奨励し、従来の社会における女性に対する陳規戒律を画期的に打破したことで、唐代婦女の地位は向上し、思惟はかつてなく解放された。唐代に体育活動に参加した女性は宮廷の妃嬪・貴族婦女・宮女・優伶・妓女から広大な平民婦女に至るまで各階層に及び、その内容は馬球・蹴鞠・鞦韆・武術・射箭・舞踊・拔河・雑技・棋類など男子とほとんど変わらなかった。記録によれば、ある年の元宵節には少女や若い婦人が「三日夜にわたって踏歌し、歓楽の極みに達する」ほど熱狂したという。
均田を力行し農桑を勧課したことで、農村の民俗体育は繁栄した。農民の生活水準が向上すると、民間の習俗活動が再び田野や村落に戻り、節祝日には精彩ある民俗活動が演じられ、その中には元宵節の踏歌舞、端午節の競龍舟、寒食節の蹴鞠試合など多くの体育項目の表演が含まれていた。寛容で開放的な政策は城市の体育文化発展を推進し、胡族の酒肆業が急速に広まり、芸妓が酒客に奉仕する技は拍案撃節・吹拉弾唱から酒を借りた舞踊、酒後の剣戟・走騎打球に至るまで多彩であった。
科挙制の整備と軍事武芸発展の新思路が、唐代の武挙制の出現と習武の風の盛行に伏線を敷いた。武挙制は武則天期に創設された人材選抜制度であり、科挙制のさらなる拡張であると同時に、唐太宗の軍事武芸発展における新思路の結果でもある。唐太宗期には武才の入仕が太宗自身の冊封によるもので、このやり方は民間の武芸人材に大きな魅力を与え、一時は誰もが習武する現象が出現し、後に文人が習武し女子までが槍棍を弄するに至った。
社会 貞観前期の社会風気は節倹を特徴とした。長孫皇后は生性極めて倹約で、服用は必要な分だけを取り、諸子を訓導する際は常に謙倹を先とした。太子の乳母が東宮の器物増加を請うた際にも、長孫皇后はこれを許さず、太子として憂うべきは徳が立たず名が顕れないことであって器物の少なさを憂う必要はないとした。唐太宗は節倹を提唱して贅沢を禁止し、常に生活上の事例を通じて太子を教え諭した。太子が飯碗を手にすると「常にこの飯を食べたいなら農民の負担を重くするな」と告げ、太子が馬に乗ると「常に馬に乗りたいなら使い過ぎるな」と諭し、太子が船に乗ると「君は舟なり、民は水なり。水は舟を浮かべることもできれば覆すこともできる」という道理で統治者と百姓の依存関係を比喩した。太宗の影響の下、大臣の間に良好な節倹風気が形成され、多くの廉倹な大臣が現れた。例えば戸部尚書の戴冑は生前生活が簡素で、死後には家に祭祀の場所すらなかった。
貞観期の社会秩序は安定していた。史書の記載によれば、貞観年間の官吏は多く清廉慎重で、王公・妃主の家や大姓の豪猾な輩は皆威を畏れて跡を潜め、小民を欺凌する者はなかった。商旅が野営しても盗賊はなく、監獄は常に空で、牛馬は田野に布き、門は閉めず、連年の豊作で米は1斗3・4文となり、京師から嶺表へ、山東から滄海への旅には食糧を携帯する必要がなく途中で給与を受けられ、山東の村落に入れば行客は厚くもてなされ、発つ時には贈与を受けることもあった。これらは古くまだ見ぬことであった。貞観6年（632年）、全国の死刑囚290人に対し、歳末に一旦帰宅させて後事を処理させ、翌年の秋に戻って刑に服するよう命じたところ、翌年9月に290人全員が戻り逃亡者は一人もいなかった。当時の中国は政治が修明で社会秩序が安定し、官吏はその職を守り、人民は安居楽業し、百姓は豊衣足食で、一片の欣欣たる栄える景象が出現し、一種の社会的調和が築かれた。
後宮関係の面では、長孫皇后は慈悲の心を持って他の妃嬪やその子女を至るところで面倒を見た。妃嬪以下に病気があれば皇后は自ら見舞い、自らの薬膳を止めて彼女たちを助けた。豫章公主は母が早く死んだため長孫皇后が養育し、慈愛は実の子を超え、宮中にはこれを愛さない者はなかった。皇后はまたひそかに古代の夫人の善事を選び集めて『女則』という書を撰じ、自らを戒めることを旨とした。外戚の牽制においては、長孫皇后は兄の長孫無忌が宰相に任命されることに複数回反対し、前漢の外戚専横の結果を引いて太宗を説得し、臨終の際にも家族の者を要職に就けないよう遺言した。これは貞観期ひいては唐朝全体の約300年間に外戚専横が極めて少なかったことに積極的な役割を果たした。
なお、貞観期にも水害・旱害・蝗害などの自然災害が発生したが、唐太宗はこれを重視し、義倉を開設して賑恤し、賦税を減免し、御府の金帛で災民の子女を贖い返すなどの措置を積極的に講じた。貞観政治はおおむね貞観11年（637年）を境として、後期は納諫・節倹などの面で前期に及ばなかったが、唐太宗の功績が主導的地位を占めている。
影響 貞観の治は唐朝が約300年の国祚を保つ堅実な基礎を築き、後世には太平盛世の模範と見なされた。貞観の君臣の事跡を記録した『貞観政要』は、唐玄宗期の史官である呉兢が編撰したもので、全10巻40篇からなり、君道・政体・求諫・擇官・務農・用刑・征伐・守辺・節倹など国家政治生活の各方面にわたり、後世の政治家にとって生きた教科書となった。呉兢は序において、太宗期の政治と教化は極めて完善で古く今に至るまでこれに匹敵する者はなく、後世の帝王は唐太宗を規範とすれば国家の長治久安を保ち不朽の功勲を建てることができ、堯舜を祖述し文武を憲章する必要はないと述べた。
唐代中後期、安史の乱以後、李唐の子孫は『貞観政要』が描く景象に羨望の念を抱き、憲宗・文宗・宣宗はこれを熱心に読み、屏帷に書き記し几案に銘刻して、唐太宗の佳言善行を意図的に模倣した。唐玄宗は貞観の故事に依拠して李唐王朝を再興し、開元盛世を開いた。唐憲宗は即位の初めに貞観・開元の故事を見て政事に励み、元和の中興を実現した。唐文宗は太子であった頃から『貞観政要』を好んで読み、即位後は太宗に学んで政事に勤しんだ。唐宣宗は『貞観政要』を屏風に書き写して毎回厳粛に読み、その治世期には「大中之政に貞観の風あり」とされた。
唐朝以後、『貞観政要』は遼・西夏・金・元の四朝でそれぞれ契丹文・西夏文・女真文・パスパ文字（八思巴文字）に翻訳されて統治者の重視を受け、遼金元の皇帝はことごとく統治の鑑として積極的に学び参考にした。金熙宗は侍臣に対し「朕は毎回『貞観政要』を読み、その君臣の議論を見るに、大いに法とするに足る」と語った。明代には『貞観政要』が皇室教育において枢要な地位を占め、尚書・春秋・資治通鑑などと並んで太子の必読書とされただけでなく、歴代皇帝の経筵日講においても第一の教科書として挙げられた。明太祖は唐太宗を「英姿蓋世、武定四方、貞観之治式昭文徳、君天下の徳ありて万世の功を安ず」と賞賛し、明憲宗は新刊本に自ら序を記して「三代以後、治功は唐に盛んなる莫し、唐の三百年間には貞観の盛に若き莫し」と述べた。清代の乾隆帝は『貞観政要』を読んで詩を作って賛嘆し、四庫館臣は四庫全書総目提要において『貞観政要』が清代の統治者にとっても「誠に法鑑に資するに足る」と評価した。