琉球王国（りゅうきゅうおうこく、）、または琉球国（りゅうきゅうこく、）は、1429年（宣徳4年・正長2年・永享元年）から1879年の琉球処分まで（光緒4年・明治12年）の450年間、東アジアに存在した独立国家。
14世紀までに沖縄本島中南部に勃興した勢力が支配権を確立して版図を広げ、奄美群島と沖縄諸島および先島諸島までを勢力下においた。王族は当初、小規模なムラ社会（シマ）の豪族であったが、三山時代を経て1429年に沖縄本島を統一する頃には国家の体裁を整えた。琉球王国は当時の一般的な東アジア諸国家と同様に明に朝貢して冊封体制に入りつつ、他方で日本列島の中央政権にも外交使節を送っていた高良（2009）pp.179-183。ここにおいて、琉球側は室町幕府の将軍に服属的儀礼をおこなうなど、日本側を上位の存在とみる関係を内包していた。
1609年の島津氏による琉球侵攻の結果、薩摩藩および江戸幕府によって外交権と貿易権に大幅な制限が加えられ（「掟十五条」）、事実上「日清両属」となった。これ以降、統治権の制限に加えて琉球国王は即位や新将軍への慶賀など事あるごとに江戸へ赴き、将軍に拝謁させられることになった（謝恩使・慶賀使）。しかし、国交上は明国および清国への朝貢・冊封の体裁を保ち、内政についても薩摩藩・江戸幕府の介入は限定的だったとされる王国の領土のうち奄美群島は薩摩藩直轄領に改められ、事実上日本に割譲された。内政について、琉球の人民の検束などはたとえ「掟十五条」に反するものであっても、薩摩藩代官でも無闇にできるものではなかった。例えば貿易に関する不正があった場合も捜査、取り調べおよび検束は琉球王府に断りを入れてする必要があった。。1872年、廃藩置県の翌年に鹿児島県付庸国から明治政府直轄の琉球藩となったが、藩は明治政府の命令を拒絶は清との冊封体制と朝貢関係の続行を主張した北脇（1998）pp.171-180。しかし、1876年の清への進貢船は中止された。1879年3月25日、明治政府は松田道之を処分官とする一行を派遣、兵士（熊本鎮台）300人から400人を引き連れ首里城に進軍し、「廃藩置県」の太政官命令書が読み上げられた。その4日後、尚泰王ら40名が首里を追われ、琉球王国が滅亡した。
王家の紋章は左三巴紋で「左御紋（ひだりごもん、沖縄語:ふぃじゃいぐむん/fijaigumun/）」と呼ばれた。巴文様は世界中でみられるが、紋としての使用は日本文化圏のみである。
領域 琉球王国の領域は北端の奄美大島から南西端の波照間島与那国島に至るまですべて島嶼だった。国の勢力圏にあった島々の総称として「琉球諸島」ともいう。北隣の種子島・屋久島から先は日本列島の勢力圏、与那国島の西隣にある台湾は多様な先住民族が暮らす別の文化圏であった。
国の勢力圏は、人口密集地である奄美大島・沖縄本島・宮古島・石垣島の他、多数の小さな離島の集合で、最盛期の総人口17万ほどの小さな王国であった。しかし、日本の鎖国政策や隣接する大国明・清の海禁の間にあって、東シナ海の地の利を生かした中継貿易で大きな役割を果たした。その交易範囲は東南アジアまで広がり、特にマラッカ王国建国当時はマジャパヒト王国との交易があったことが知られているが、明のムスリム・鄭和の保護下で新興イスラム国家・マラッカ王国が急速に貿易の主導権を奪い、琉球はマラッカ王国と貿易するようになった。との深い結び付きが知られる。
琉球王国は明およびその領土を継承した清の冊封下に組み込まれていたが、1609年（万暦37年・慶長14年）に日本の薩摩藩の侵攻を受けて以後は、薩摩藩と清への両属という体制（中華帝国の明・清の元号と日本の朝廷の元号の両方を施行する国家体制）を取りながらも、独立した王国として存在し、日本や中国の文化の影響を受けつつ、交易で流入する南方文化の影響も受けた独自の文化を築いた。
国号 漢字以外の国号はないが、1854年にアメリカ合衆国が琉球王国と締結した琉米修好条約では英語原本で「The Lew Chew Islands」とされている。同様に1855年の琉仏修好条約においてフランス語で「Les Iles Liou-tchou」、1859年の琉蘭修好条約においてオランダ語で「Lioe-kioe」とされている。それぞれ、「琉球」の琉球読み「ルーチュー」、中国語（北京官話）「Liú qiú」、日本語音読み「りゅうきゅう」からの転訛表記となっており、少なくとも王国の外交決裁レベルで統一されていなかったことがうかがえる。
「琉球」 「琉球」にあたる表記は、『隋書』「卷八十一 列傳第四十六 東夷伝 流求国」が初出である。同書によると、「隋の大業3年（西暦607年・日本の推古天皇15年）、隋の煬帝が「流求国」に遣使するが、言語が通ぜず一名を拉致して戻った。翌年再び遣使し慰撫するも流求は従わず『布甲（甲冑の一種）』を奪い戻った。この時、遣隋使として長安に滞在していた小野妹子らがその『布甲』を見て「此夷邪久国人所用也（此れはイヤク国の人が用いるものなり）」と言った。帝は遂に陳稜に命じ兵を発し流求に至らしめ、言語の通じる崑崙人に慰諭させるも、なお従わず逆らったため之を攻め、宮室を焼き払い男女数千名を捕虜として戻った」と記されている。同書は「流求国」の習俗を子細に記すが、その比定先として挙げられる台湾や周囲の先島諸島、沖縄諸島やルソン島などは、この時点ではいわゆる先史時代に当たり同定は難しい。なお、「夷邪久（イヤク）」は屋久島を指すとする説と、南島全般（すなわち種子島・屋久島より南方）を指すとする説とがある。
石井望の新説では『隋書』の最古の原文は「これ夷人の所用なり」であったと推測し、「夷」の下に小字注「邪久國」が誤入したのだと考える。想定し得る原文は、「此夷（小字、邪久國）人所用也。」 解釈は「これは夷人の用具である、その夷とは屋久國である」となる。
琉と球の玉偏の開始は、鎌倉時代前半1244年、僧慶政著「漂到流球国記」自筆本が、下字玉偏の「流球」に作る。書目の下には「瑬毬」とあり、文中にも「或る書に云ふ、瑬は垂玉なり、美金なり」と注記する。これは『説文解字』に瑬は垂玉とあり、『玉篇』に瑬は美金とあるにもとづく。琉と書かない理由として、石井望の説では、琉字はもともと普及度の低い稀字であり、瑠の異体字として稀に出現するだけであったため、慶政以前に玉偏の加え方として、琉でなく「瑬」と書いていたと推測する。球も元々は稀字であり、古典『詩経』に「小球大球」など美玉の一種として出現するだけで、その後もほぼ人名専用にのみ使われる。まり（ボール）の語義では「毬」が普通であった。玉偏を加える意図は慶政以前からあり、琉球人が夜久貝（夜光貝）を貴び玉偏で書いていたと石井は推測する。
上下玉偏の「琉球」表記が定着したのは明代以降とされる。始出は洪武28年（西暦1395年）の『皇明祖訓』内府刊本に「小琉球大琉球」がある。『皇明實録』の洪武5年（西暦1372年）の琉球条は後の写本であるため始見とならない。洪武年間では明国側は琉球の実態を知らないため、琉球人が朝貢の際に「小琉球大琉球」と玉偏で上下揃えることを明国に求めたと石井望は推測する。
安里進・山里純一らの説では、最も使用の多かった「流求」に冊封国の証として王偏を加えて「琉球」とされ、14世紀後半、本島に興った北山・中山・南山の3国（三山時代）に対して明が命名したものであり、それぞれ琉球国山北王、琉球国中山王、琉球国山南王とされた。このうち中山が1429年までに北山、南山を滅ぼして琉球を統一した。これ以降、統一王国としての琉球国が興ることになるが、国号と王号は琉球国中山王を承継し、これは幕末の琉球処分まで続いた。
なお、鎌倉時代にあたる1305年（大徳9年・嘉元3年）の称名寺所蔵行基図、14世紀半ば作と見られる『日本扶桑国之図』には南島の領域として「竜及国」と記されており、これは三山の冊封貿易開始よりも前である。
ただし、第二尚氏の当主である尚衞は、雑誌『正論』で行われた、ジャーナリストの仲村覚との対談の中で、「尚家が保有する地図を見ると、琉球国と記述されていますので、『琉球国』が正しい呼称です」と断言している月刊正論2022年9月号、。。
「沖縄」 沖縄本島の人々は古くから自国を「うちなー」に近い音で呼称していたとされる。779年（宝亀10年）の淡海三船による鑑真の伝記『唐大和上東征伝』の中で、鑑真らが島民にここは何処かとの問いに「阿児奈波（あこなは）」と答えたのが文献初出であり、少なくとも鑑真らが到着した753年（天平勝宝5年）には住民らが自国を「うちなー」のように呼んでいたことが分かる。
江戸時代の近藤守重「阿媽港紀略稿」巻一では「阿鬼奈波」に作る[ 『近藤正齋全集』第一册]。吉田東伍『大日本地名辞書続編』「沖縄」条でも阿鬼奈波の誤写だとする[ 吉田東伍『大日本地名辞書 続編』]。石井望は、飛鳥時代の『隋書』で天皇を「阿輩雞彌」（おほきみ）と記載し、万葉仮名でも輩が「ほ」となるなど、等韻の一等の「阿」は「お」であるとして、阿鬼奈波を「おきなは」の飛鳥時代の字音だとする。
また「おもろさうし」には平仮名の「おきなわ」という名の高級神女名が確認され、現在も那覇市安里に「浮縄御嶽（ウチナーウタキ）別名：オキナワノ嶽」という御嶽が現存し、県名の由来とされている。
そのほかにも国内外の史料に「浮縄（うきなわ）」、「悪鬼納（あきなわ）」、「倭急拿（うちなー）」、「屋其惹（うちな）」といった表記が散見される。なお、現在の「沖縄」という漢字表記はいわゆる当て字であり、新井白石の『南島誌』（1719年・享保4年）でまるで「沖」に浮かぶ「縄」のように細い島であるという表現が使われたのが初出で、長門本『平家物語』に出てくる「おきなは」に「沖縄」の字を当てて作ったといわれている。
この「沖縄」が琉球処分後の県名に採用され、今日では一般化している。
「琉球」が指す範囲の変遷 『隋書』における「流求」は福建省の東海上に位置する一介の島嶼としている。石井望らの推測では、隋将朱寛の第一次流求遠征で台湾に到達し、継いで陳稜の第二次流求遠征で沖縄に到達したとする。
隋書に続く時代の『北史』『通典』『諸蕃志』においては『隋書』の記述を踏襲し、『太平寰宇記』（宋代の地理書）においても内容に大差はなかった。元代に完成した『文献通考』においては、「琉球」は台湾と沖縄県周辺を混同して指す記述となっている。
住民
琉球国の正史『中山世鑑』や『おもろさうし』などでは、12世紀に源為朝（鎮西八郎）が現在の沖縄県の地に逃れ、その子が琉球最初の王統の始祖・舜天になったと記されている。これについて現在の歴史学者の研究では薩摩藩の琉球侵攻を正当化する為の創作だとする研究者も存在するが、琉球侵攻の70年以上前の文集『幻雲文集』月舟寿桂（1470～1533）において既に記されていた内容である高津孝氏「琉球言説にみる武人伝承の展開」日本中世学会『中世』第55号。『幻雲文集』「為朝が海の彼方の琉球へ渡り、そこで国の始祖になったという言い伝えがある。もし本当なら、琉球の王統は源氏の末であり、琉球は日本に属する国だということになる。」。。 第二尚氏2代王の尚真は1522年（嘉靖元年・大永2年）に建立した「石門之東之碑文」に漢文で「尊敦（舜天の神号）から20代目の王」国王頌徳碑(石門之東之碑文) [拓本]と彫らせ、続く3代王の尚清も1543年（嘉靖22年・天文12年）に建立させた「かたのはなの碑」の表碑文に和文で「大りうきう国中山王尚清ハそんとんよりこのかた二十一代の王の御くらひをつきめしよわちへ」と彫らせ、裏碑文に同様の内容を漢文で彫らせている矢野美沙子、「為朝伝説と中山王統」『沖縄文化研究』 2010年 35巻 p.1-48, , , 法政大学沖縄文化研究所, 。舜天の始祖説は琉球の正史として扱われている。これら話がのちに曲亭馬琴の『椿説弓張月』を産み、さらに日琉同祖論へとつながったともいえる。16世紀前半には「鶴翁字銘井序」等に起源が見られた日琉同祖論と関連づけて語られることが多く、1922年（大正11年）には「為朝上陸の碑」が建てられ、表碑文に「上陸の碑」と刻まれ、その左斜め下にはこの碑を建てることに尽力した東郷平八郎の名が刻まれている。
また天孫氏裔を自称した初代中山王の察度は1368年（洪武元年・貞治7年）に真言宗の勅願寺（那覇市、のちの護国寺）の創建と熊野信仰の波上宮の創建を行っている（要出典）。
源氏入王伝説も早い。明国『皇明実録』などに記載される西暦14世紀の山北王怕尼芝、珉、攀安知は、蔡温『中山世譜』で今歸仁の山北王三代として位置づけられるが、中華人民共和国の孫薇によれば、「怕尼芝」とは八幡按司（ばはんあんじ）の転音であり、石井望の説では珉も八幡（ばはん）の福建字音であるとして、山北三代ともに源氏八幡神を以て自己認識していたとする 石井望談「小チャイナと大世界」235、『八重山日報』令和六年八月十八日 https://www.shimbun-online.com/product/yaeyamanippo0240818.html 。孫薇や石井の説にもとづけば、琉球の源氏入王傳説は西暦14世紀に既に主流となっていたことになる。
『中山世鑑』を編纂した羽地王子朝秀は、摂政就任後の1673年 （康熙12年・延宝元年）3月の仕置書（令達及び意見を記し置きした書）で、琉球の人々の祖先は、かつて日本から渡来してきたのであり、また有形無形の名詞はよく通じるが、話し言葉が日本と相違しているのは、遠国のため交通が長い間途絶えていたからであると語り、王家の祖先だけでなく琉球の人々の祖先が日本からの渡来人であると述べている真境名安興『真境名安興全集』第一巻19頁参照。元の文は「此国人生初は、日本より為レ渡儀疑無二御座一候。然れば末世の今に、天地山川五形五倫鳥獣草木の名に至る迄皆通達せり。雖レ然言葉の余相違は遠国の上久敷融通為レ絶故也」。。沖縄学の研究者の伊波普猷は、琉球の古語や方言に、中国文化の影響が見られない7世紀以前の日本語の面影が多く残っているため、中国文化の流入以前に移住したと見ている伊波普猷『琉球古今記』 刀江書院 1926年。
琉球人のルーツ 遺伝子研究では、琉球列島（沖縄諸島、宮古列島、八重山列島）の集団は、遺伝的に中国本土や台湾の集団との直接的なつながりはなく、日本本土と同一の父系を持つという研究結果や、2018年の核DNA分析から遺伝的に、アイヌから見て琉球人が最も近縁であり、次いで日本本土人が近縁であるという研究結果が発表されている。
2021年11月10日、マックス・プランク人類史科学研究所を中心とした、中国、日本、韓国、ヨーロッパ、ニュージーランド、ロシア、アメリカの研究者を含む国際チームが『ネイチャー』に発表した論文によると、宮古島市の長墓遺跡の先史時代の人骨をDNA分析したところ「100%縄文人」だったことが分かり、先史時代の先島諸島の人々は沖縄諸島から来たことを示す研究成果となった。また、言語学および考古学からは、中世（グスク時代、11世紀~15世紀）に九州から「本土日本人」が琉球列島に移住したことが推定でき、札幌大学（当時）の高宮広土は、「結果として、琉球方言の元となる言語を有した農耕民が本土から植民した。著名な『日本人二重構造論』を否定するという点で大変貴重だ」と指摘している。
かつては、日本人の祖先は南西諸島を北上して縄文人になり、アイヌと沖縄の人々はともに縄文人の「直系」であり、今日までその形質を伝えるという仮説が唱えられた時期もあったが、高宮広土は、旧石器時代の港川人と現代沖縄の人びとの間には形質的な断絶があることから、沖縄の島々に人間が適応できたのは縄文中期後半から後期以降であって、10世紀から12世紀頃に農耕をする人々が九州から沖縄に移住したと論じている。土肥直美も中世において大きな動きがあったとするように、近年の考古学などの研究も含めて南西諸島の住民の先祖は、九州南部から比較的新しい時期（10世紀前後以降）に南下して定住したものが主体ではないかと考えられている。
「レケオス」 16世紀頃の琉球人を知る手がかりとしてよく知られているのは、ポルトガル人旅行家のトメ・ピレスが1515年（正徳10年・永正12年）に記したとされる「東方諸国記」の第四部「シナからボルネオに至る諸国」にある、「レケオス（Lequeos）は元々ゴーレス（Guores）であり、正直かつ勇猛で交易相手として信頼に足る。彼らは明に渡航してマラッカに来た品々を持ち帰る。そしてジャンポン（Jampon）に赴いて金や銅と交換するという。また、彼らは偶像崇拝者である。彼らは色の白い人々で、シナ人よりも良い服装をしており、気位が高い」と記したトメ・ピレス『東方諸国記』を読む篠原陽一「海上交易の世界と歴史」- 『東方諸国記』(生田滋他訳注、大航海時代叢書5、岩波書店、1966) はトメ・ピレス著"Suma Oriental que trata do Mar Roxo até aos Chins"(紅海からシナまでを取り扱うスマ・オリエンタル)の日本語訳。
また、ピレスと同時期にマラッカの植民地征服に成功したポルトガル人総督のアフォンソ・デ・アルブケルケの叙述伝である「アルブケルケ実録（アルブケルケ伝）」には「ゴーレス（Gores）の本国はレキオス（Lequios）である、彼らは色白で正直であり、長衣をまとい、腰に細身の長剣と42cm程度の短剣を常に佩用していて、マラッカでは彼らの勇猛さは恐れられている。また彼らは交易が終わればすぐに出発し、マラッカに留まることを好まない。」と記されており、長衣に大小の打刀を佩用する琉球人は室町武士と同様の出で立ちであり、日本文化圏に帰属する傍証だとする研究者や、ゴーレスはレキオス（琉球）交易船に乗り込んでいた本土日本人であるとする研究者もいる。いずれの内容も琉球が東アジアにおいて、中継貿易に長けていたということに変わりはない。
漢民族に起源をもつ住民 薩摩侵攻時の王府三司官であった謝名利山や羽地王子朝秀の改革を引き継いだ蔡温らは、1392年（洪武25年・明徳3年）に明の洪武帝より下賜され琉球に入籍した閩人（福建人ならびに福建省の客家）・久米三十六姓の末裔であり、琉球王朝の高官や学者、政治家を多く輩出している。その多くは久米士族として琉球人と同化していった。
言語
話し言葉は、琉球語（琉球方言とも）が用いられた。文字は、15世紀以前の古文書や石碑の碑文では、漢字ひらがな交じりの和文が用いられている。17世紀以降になると、首里王府内の公文書（評定所文書）や薩摩など日本との外交文書では和文（候文）が、家譜や明・清との外交文書では漢文が主に用いられた。琉歌や組踊などの文学作品では和文と琉球語（琉球方言）が主に使用された。
歴史
琉球と日本の公的関係を伝える最古の史料のひとつが『運歩色葉集』に収載された1414年（応永21年）の記事である。琉球王が室町幕府の将軍に出した国書は漢文（中国語）ではなく、日本で常用されていた候文（和様漢文）であり、将軍が琉球王に国書を送るときは当時の琉球で常用されていた仮名文であった。また、琉球王と幕府の将軍の関係は対等ではなく、将軍が上位、琉球王が下位であり、なおかつ、この上下関係は双方の合意に基づいていた。
三山統一 1429年（宣徳4年・永享元年）、第一尚氏王統の尚巴志王の三山統一によって琉球王国が成立したと考えられている。 第一尚氏は大和（日本本土）や中国（明）・朝鮮半島（李朝）はもとよりジャワやマラッカなどとの交易を積極的に拡大した。第一尚氏王統、第6代の尚泰久王は、万国津梁の鐘を鋳造せしめ、海洋国家としての繁栄を謳歌した。ただし三山統一という史実は存在しないとする説も和田久徳、石井望らから出されている。
なお、高良倉吉は、「統一王国樹立」については、強固な領域支配を完遂したという意味でとらえるべきではなく、三山の王が持つ盟主株を中山王が独占した事業と把握すべきであるとしている高良（2009）pp.211-213。
第二尚氏王統 1469年（成化5年・文明元年）、尚泰久王の重臣であった金丸（後の尚円王）が、尚徳王の薨去後、王位を継承し、第二尚氏王統が成立した。王位継承に関しては、正史では重臣たちの推挙によって即位したと記されているが、尚徳王の世子は殺害されており、クーデターによる即位であったと考えられている。
その後、第二尚氏王統は、尚真王の時代に地方の諸按司を首里に移住・集住させ、中央集権化に成功した。彼の治世において、対外的には1500年（弘治13年・明応9年）には石垣島においてオヤケアカハチの乱を制し、さらに1522年（嘉靖元年・大永2年）には与那国島で鬼虎の乱を鎮圧、先島諸島全域を支配下に治めた。1571年（隆慶5年・元亀2年）には奄美群島北部まで征服し、最大版図を築いた。
琉球王は、明国に対しては冊封国として、中国皇帝の臣下となることを強いられたが、一方で、国内では、時に琉球王を天子・皇帝になぞらえるなど、独自の天下観を見せた可能性があるこのような姿勢は、漢族や非漢族による、中国地域に成立したいわゆる『中原王朝』に（中原王朝から見て）朝貢していた時代の日本、越南、朝鮮、その他諸国に広くみられる態度である。前近代においては、自国および他国の国家の元首の格付けを、対象とする地域や相手によって、都合よく操作することはよくあることである。。その例として、『朝鮮王朝実録』には、1545年（嘉靖24年・天文14年）に朝鮮からの琉球への漂着民が残した証言として、「王は紅錦の衣を着て、平天冠をかぶり、一人の僧侶と対面して紫禁城遥拝の儀礼を行っている」（朝鮮明宗実録）という記述がある。
薩摩による琉球侵攻
16世紀後半、本土を征服した時の天下人・豊臣秀吉がさらに明とその進路にある李氏朝鮮を征服しようとし、琉球王国に助勢するよう薩摩の島津氏を通じて直接これを恫喝したが、王府の財政事情や明の冊封国であることから、要求の兵糧米の半分を差し出すに留まり、残りの兵糧と軍役は薩摩藩が負担した。
1609年（万暦37年・慶長14年）、島津氏の渡航朱印状を帯びない船舶の取締りや、徳川への謝恩使の再三の要求に最後通牒を突き付けられてもなお応じず黙殺したため、家康・秀忠の許しにより、薩摩藩は琉球侵攻に乗り出した。島津氏は3000名の兵を率いて3月4日に薩摩を出発、3月8日に奄美大島に進軍。3月26日には沖縄本島に上陸し、4月1日には首里城にまで進軍した。島津軍に対して、琉球軍は島津軍より多い4000名の兵士を集めて抗したが敵せず敗れた。4月5日には尚寧王が和睦を申し入れて首里城は開城した。
これ以降、王国代々の王実際には、後述の中城王子（王世子）の薩摩藩への上国時に提出させられ、そのまま国王となる事による。直接提出を命じられた国王は尚寧王だけである。と三司官は「琉球は古来島津氏の附庸国である」と述べた起請文の薩摩藩への提出を命じられ、「掟十五条」を認めさせられるなど、琉球王国は薩摩藩の付庸国となり、同藩の間接支配下に入ることになる。薩摩藩への貢納、中城王子（王世子）の藩への上国を義務付けられ、謝恩使・慶賀使の江戸上りで幕府に使節を派遣した。
その後、明に代わって中国大陸を統治するようになった満州族の王朝である清の冊封下でもあり続け、薩摩藩と清への両属という体制をとりながらも、琉球王国は国としての体裁を保ち、独自の文化を維持した。琉球が征服してから年月の浅かった奄美群島は薩摩藩直轄地となり王府から分離されたが、表面上は琉球王国の領土とされ、中国や朝鮮からの難破船などに対応するため引き続き王府の役人が派遣されていた。
黒船来航 1853年（咸豊2年・嘉永5年）5月に黒船が那覇に来航し、アメリカ海軍のマシュー・ペリー提督が首里城に入って開港を求めた『琉球王国評定所文書』。黒船は翌1854年（咸豊3年、嘉永6年）にも来航し、両国は琉米修好条約を締結して那覇を開港した。ペリーは、琉球が武力で抵抗した場合には占領することをミラード・フィルモア大統領から許可されていた。
翌年の1855年（咸豊5年・安政2年）11月には琉仏修好条約が、1859年（咸豊9年・安政6年6月7日）7月には琉蘭修好条約が締結された。
琉球処分 1868年11月、新政府による明治改元が沖縄に伝えられた。1871年（明治4年・同治9年）、廃藩置県の噂が伝わると首里の王府に重臣が集まり、協議の結果、新政府に対し、従来どおり薩摩の管轄になるよう陳情することを決めた。同年、明治政府は廃藩置県によって琉球王国の領土を鹿児島県の管轄とした。
1871年にはまた、台湾に漂着した琉球島民54人が殺害される宮古島島民遭難事件が発生している。日本政府は自国民の殺害に対し、清国に対して抗議したもの清国側は、台湾先住民は「化外の民」であり、清朝の統治のおよばぬ領域での事件であると回答した。
1872年（同治10年・明治5年）には琉球藩を設置し、琉球国王・尚泰を琉球藩王に陞列して侯爵とした琉球國王尚泰ヲ藩王トナシ華族ニ陞列スルノ詔。明治政府は、廃藩置県に向けて清国との冊封関係・通交を絶ち、明治の年号使用、藩王自ら上京することなどを再三にわたり迫ったが、尚泰侯爵は従わなかった。そのため1879年（光緒4年・明治12年）3月、処分官松田道之が随員・警官・兵あわせて約600人を従えて来琉し、3月27日に首里城で廃藩置県を布達、首里城明け渡しを命じ、4月4日に琉球藩の廃止および沖縄県の設置がなされ琉球藩ヲ廃シ沖縄県ヲ被置ノ件（国立公文書館）、沖縄県令として前肥前鹿島藩（佐賀藩の支藩）主の鍋島直彬が赴任するに至り、王統の支配は終わった（琉球処分）。地位を失った琉球の王族は日本の華族とされた。
5月18日、藩主尚泰は随員100名とともに迎えの船で東京に移ったが、船内の尚泰は東京見物にいく地方の子どものように嬉しそうにみえたという。尚泰ばかりではなく、彼の一族も華族に叙せられたうえ破格の金禄年金を支給され、琉球士族もまた内地の士族に比べて優待された。しかし琉球士族の一部はこれに抗して清国に救援を求め、清国も日本政府の一方的な処分に抗議するなど問題は尾を引いた。外交交渉の過程で、清国への分島問題先島が提案され、元アメリカ合衆国大統領グラントの熱心な調停もあって調印の段階まで進展したが、最終段階で清国が調印を拒否して分島問題は頓挫した。
のちの日清戦争における日本側の完勝をもって、琉球全域に対する日本の領有権が確定した。
政治
王府行政機構図 王府行政機構図 宝座 国王 御座 摂政 三司官 下御座 表十五人 中央政庁 物奉行所 申口方 用意方物奉行所 給地方物奉行所 所帯方物奉行所 平等方 泊地頭 双紙庫理 鎖之側 * * * * * * * * * * * * * * * 役座（役所）山奉行所 砂糖蔵 用意蔵 大台所 料理座 催促方船手蔵 高所 勘定座 用物座 給地座 救助蔵 道具当田地方 取納座 座検者方 諸製方 米蔵 仕上世座 宮古蔵 銭蔵 賦方 蘇鉄方 紙座 櫨垂方 請地方玉陵殿寺社座 大与座 総横目 泊村方 普請奉行所 鍛冶奉行所 亙奉行所 総与力下庫理 書院 納殿 小細工奉行所 貝摺奉行所 厩方御系図座 久米村方 那覇里主所 国学 久米村明倫堂 首里三平等学校所 那覇四町学校所 泊村学校所 首里各村学校所 諸浦在番
王府行政機構 thumb|270px|琉球王国の行政の中心・首里城（1992年再建、2011年撮影）
評定所 評定所は国政を司る王府最高機関である。摂政および三司官が執務する場所は御座もしくは上御座と呼ばれ、表十五人が控える場所は下御座と呼ばれた。
摂政 摂政（シッシー）は日本の摂政職に近いが、ほぼ常設の官職である。国王を補佐し、三司官に助言を与える役目だが、辣腕をふるった羽地王子朝秀などを例外にすれば、通常は儀礼的な閑職であった。王子や按司など、王族から選ばれた。 例外は薩摩の侵攻直後に就任した僧菊隠で、これは薩摩との交渉役を期待されたためである。漢訳で国相といった。 三司官 三司官（サンシクヮン）は実質的な行政の最高責任者であり、宰相に相当する。三人制で投票により親方の中から選ばれた。選挙権を持つ者は王族、上級士族ら200余名であった。王族には選挙権はあるが、被選挙権は無かった。