戦車（せんしゃ、）は、装甲戦闘車両の一種。火砲および自動火器を備え、無限軌道により道路以外を走行する能力および特殊鋼板製の装甲による防護力も備えた車両デジタル大辞泉「戦車」。第一次世界大戦時に初めて登場し、第二次世界大戦における地上の戦闘で、中心的な役割を果たす兵器となった。
概要 戦車の定義には曖昧な部分もあるが、21世紀初頭現在では概ね次のように要約できる。
走行装置：無限軌道（履帯、キャタピラ）であること 防御：戦線を突破できるだけの防御力を持つ。具体的には、主に特殊鋼板製の装甲で覆われている。 攻撃力：戦車をはじめとする敵装甲戦闘車両を待ち伏せでなく積極的に砲撃し、撃破できること。全周旋回可能かつ全面を装甲化した砲塔を有すること。
1の走行装置については#走行装置の節で詳説、2の防御については#装甲の節で詳説 特に敵からの砲弾が直撃しがちな砲塔前面、次いで車体前面は装甲がより分厚く設計されていることが一般的で、こうした前面は砲弾の直撃にもある程度耐え得る。それ以外の面（後面、両側面、上下面）はやや装甲が薄く設計され、弱点となっていることは多い。もし全ての面の装甲を均等に厚くしてしまうと車体が重くなりすぎて、エンジン・トランスミッションや足回りの走行装置に負担がかかり、実際上、戦場で使いものにならなくなってしまう。そのため前面装甲を重点的に強化し、敵に対して極力前面を向けるように運用するという防御策をとることになる。反対に対戦車攻撃では、敵戦車の前面ではない部分（走行装置を含む）を攻撃するのが定石である。、3の攻撃力については#兵装の節で詳説する。
戦車の定義は時代や国によって異なる。マーク I 戦車をはじめとする初期の戦車は砲塔を備えていなかった。第二次世界大戦後に開発されたスウェーデン軍のStrv.103は旋回砲塔を持たないが、他国の主力戦車と同様の役割を担うことを想定しており、スウェーデン軍では主力戦車として扱っている。
自走砲や装甲車には無限軌道・装甲・火砲といった戦車と共通する特徴を持つものもあるが、役割が異なり、戦車とは区別される。
現代の正規戦に通用する戦車は、製造に高い技術が求められるうえに部品点数も多く、「戦車は千社」という日本の諧謔に象徴されるように、生産ラインの維持には層の厚い産業が必要である。そのような事情もあって、現在自国で戦車の開発と生産ができる国家は10に満たないと言われる。
名称
各言語での呼称 （タンク） イギリスで作られた世界最初の戦車は、当初「水運搬車（）」という秘匿名称が付けられていた。戦車開発のために、第一次世界大戦時にリヴェンジ級戦艦や（同級3番艦が、世界最初の空母フューリアス）の設計を手掛けた海軍造船局長サー・ユースタス・テニソン＝ダインコートを委員長とした委員会が設置されたが、英国陸軍連絡将校スウィントン大佐が「W.C.（便所）委員会」イギリスでは委員会をその頭文字で呼ぶ風習があった。では都合が悪いと異論を唱えた 。そこで「T.S.（=水槽供給）委員会」と呼ぶことにした。これによりイギリスでは戦車は通称で「tank タンク」（≒水槽）という言葉で呼ばれるようになり、のちに英語圏での正式名称になった。この語源については「タンク（戦車）を前線に輸送する際に偽装として『取扱い注意、ペテルブルク行き』とペイントした」など諸説あるものの、以後戦車一般の名称として定着した。なお、イギリス海軍が開発を主導していたこともあり、タンクと命名されるまで「陸上巡洋艦（ランドクルーザー」や「陸上艦（ランドシップ）」と呼ばれた時期がある。このように、英語における戦車用語には海軍由来のものが存在する。(Hull=船体=車体、スポンソン、ハッチ、（エンジン）デッキなど) 日本語： 戦車（せんしゃ） もともと「戦車」という言葉は中国語同様に古代戦車（チャリオット）を意味していたtankが登場する直前の辞書[ 大日本国語辞典（大正4年8月発行)] には、「せんしゃ【戰車】 戦争に用ふる車。軍用の車。兵車」とある。が、日本の歴史では使われたことが無い兵器だった中国大陸では青銅器時代に、戦車が主力兵器とみなされるほど重視されていたものの、時代が下ると歩兵と騎兵に地位を奪われて廃れていった。日本では山がちな地勢や、中国大陸から伝わった鉄器や騎馬の技術によって、戦車の時代を経ること無く、歩兵と騎兵の時代に移行したため、使われなかった。。内燃機関を使った戦車については、1917年（大正6年）の陸軍省調査書において『近迫戦に専用する「タンク」と称するものあり』と記された。1918年（大正7年）6月には大日本帝国陸軍がイギリス軍・フランス軍・ドイツ帝国軍のタンクを「戦闘自動車（戦闘自働車）／突撃自動車」と評した。当時は、英語の をそのまま音写して「タンク」や、「戦闘用タンク」呼んでいたが pp.3-4〔 …英國ヨリ購入ノ戰闘用「タンク」四臺ニ對スル倫敦横濱間運賃保險料ハ… 〕、10月に「戦闘用装甲自動車」と呼称するよう通達された p.2。 ハワイで発行されていた『馬哇新聞（マウイ新聞）』1919年（大正8年）4月29日や5月2日の記事では、タンクを「装甲戦車」と表現している。はっきりとした時期は定かでないが、1922年（大正11年）発行の論文中に戦車の訳語が登場する。また陸軍の会合の席上で、ある大尉が思いつきで「戦車と呼ぶのはどうか」と提案したところ、その場の皆の賛同を得て受けいれられたという話もある奥村恭平大尉（陸士21期・輜重、のち陸軍少将）が軍用自動車調査会の席上で「戦車」と呼称することを提案した。。1925年（大正14年）陸軍歩兵学校制作の「歩兵操典草案」では、兵卒向け心得の中で戦車という語を用いつつ「一般にタンクと称する」と説明し、一般向けの冊子と思われる「学校案内」においても、同様な表現を用いている。 第二次世界大戦後に発足した警察予備隊（後の自衛隊）は当初、戦車という軍事用語を忌避して「特車」と呼称していたが、1962年（昭和37年）1月からは「戦車」と呼ばれるようになった。 （・タンクー） 一方、 中華人民共和国における中国語では「战车」は古代戦車を意味する。近代戦車は tank を音写して「坦克」と呼んでいる。ただし中華民国（台湾）では、日本語と同様に「戰車」と呼んでいる。 （チョンチャ/南）または땅크（タンク/北） 大韓民国では、日本語と同様に古代戦車・近代戦車ともに「전차（戰車）」の語を用いるが、緊圧茶（磚茶）や電車（電気機関車）も同じ表記である。外来語として英語の を音写した語の表記は탱크（テンク）である。 北朝鮮では、ロシア語の を音写した「땅크」と呼ぶ。 （パンツァー、パンヅァー) ドイツ語では Panzerkampfwagen（装甲戦闘車輌）の略称として Panzer（パンツァー）が一般的である。英語上ではPanzerは「ドイツの戦車」全般を意味する語として取り入れられている兵器の制式名としてPanzerkampfwagenではなくPanzerだけで「戦車」を意味するようになったのが確認できるのは、IV号駆逐戦車の長砲身型であるIV号戦車/70 (Panzer IV/70) が最初である。。元来ドイツ語でPanzer は装甲という意味で、英語の Armour / Armor と同様に、かつては中世騎士などが身につけた金属製の甲冑・鎧を意味した。現代ではPanzerは装甲戦闘車両（戦車）の意味で使われることが多いので、旧来の鎧はRüstung（武具、武装）と呼んで区別されることが増えたアーマーモデリング誌創刊号での、ドイツ人編集者の証言より。ただし、日本語では装甲戦闘車輌としてのPanzerでも、例えばPanzerdivisionは「戦車師団」ではなく「装甲師団」や「機甲師団」、Panzergrenadierも装甲擲弾兵と訳される。また、パンツァーファウスト擲弾発射筒のように原語をそのまま音写するのが一般的な言葉もある。現代のドイツ軍でもパンツァーファウストの名前を受け継いだ後継兵器を使用しており、そのうちパンツァーファウスト3を日本の自衛隊が110mm個人携帯対戦車弾として採用している。そのため日本の公文書中にもパンツァーファウストの文字を見て取れる。 （タンク） ヘブライ語では近代戦車のことを、英語の「Tank」をヘブライ文字に置き換えた「טנק」（タンク）と表記する。なお古代戦車（チャリオット）は「מרכבה」（メルカバ）と呼ばれ、イスラエルの主力戦車の名称ともなっている。 （シャール・ド・コンバ） フランス語では戦車のことを「Char」（シャール）と呼ぶが、もともとこの語は古代戦車（チャリオット）を指す名称であるため、近代戦車を指す際には「Char de combat」（シャール・ド・コンバ、直訳で「戦闘戦車」）と表記される。「char de bataille」（シャール・ド・バタイユ、戦う戦車）や「char d'assaut」（シャール・ダッソー、突撃戦車）とも表記される。 （カルロ・アルマート） 直訳で「装甲車輌」。単に「Carro」（カルロ）とも。 （タンク） 英語の「Tank」をキリル文字に置き換えたもの。
制式名称と愛称 戦車の名称は、兵器としての制式名称と、軍や兵士達によって付けられた愛称とに大別される。愛称については、配備国により慣例が見られる。アメリカは軍人の名前から（もともとは供与元のイギリス軍による命名則）、ドイツは動物の名前、ソ連・ロシアの対空戦車は河川名にちなんでいる。イギリスの巡航 (Cruiser) 戦車や主力戦車では「C」で始まる単語が付けられている。日本では、大日本帝国陸軍が皇紀、自衛隊では西暦からきた制式名で呼ばれ、前者の場合、カテゴリーや開発順を表す秘匿名称（例・チハ…チ＝中戦車、ハ＝いろは順の三番目）もつけられていた。
歴史
第一次世界大戦 thumb|250px|ソンムの戦いに展開するマークI戦車「雄型」
近代工業化による内燃機関の発達にあわせて、第一次世界大戦前より各国でのちに戦車と呼ばれる車輌の構想が持たれるようになっていたが、技術的限界から実現されることはなかった。
第一次世界大戦で主戦場となったヨーロッパではドイツの西部において大陸を南北に縦断する形で塹壕が数多く掘られいわゆる西部戦線を形成した。戦争開始からそれほど間をおかずに巧妙に構築された塹壕線、機関銃陣地、有刺鉄線による鉄条網が施されることとなり防御側の絶対優位により、生身で進撃する歩兵の損害は激しく、戦闘は膠着することとなった。対峙する両軍は互いに激しい砲撃の応酬を行ったため、両軍陣地間にある無人地帯は土がすき返され、砲弾跡があちらこちらに残る不整地と化して初期の装甲車など装輪式車両の前進を阻んでいた。これらの閉塞状況を打破するため、歩兵と機関銃を敵の塹壕の向こう側に送り込むための新たな装甲車両が求められた。
このとき注目されたのが、1904年に実用化されたばかりのホルトトラクターであった。これはアメリカのホルト社（現キャタピラー社）が世界で最初に実用化した履帯式のトラックで、西部戦線での資材運搬や火砲の牽引に利用されていた。このホルトトラクターを出発点に、イギリス、フランスなどが履帯によって不整地機動性を確保した装軌式装甲車両の開発をスタートさせた。
フランスでは塹壕と有刺鉄線を越えることに特化した車両としてボワローの機械が試作されたが、機動性が低いため採用されなかった。
イギリスでは、サー・アーネスト・ダンロップ・スウィントン陸軍少佐が、ホルトトラクターから着想を得て、機関銃搭載車として用いることを考え、1915年2月、当時海軍大臣であったウィンストン・チャーチルにより、海軍設営長官を長とする「陸上軍艦委員会」が設立され、装軌式装甲車の開発が開始された。
陸上軍艦委員会による幾つかのプロジェクトののち、1915年9月に「リトル・ウィリー」が試作された。リトル・ウィリー自体は、塹壕などを越える能力が低かったことから実戦には使われなかったが、後のマーク A ホイペット中戦車の原型となった。リトル・ウィリーを反省材料とし、改良を加えられた「マザー (Mother)」（ビッグ・ウィリー）が1916年1月の公開試験で好成績を残し、マーク I 戦車の元となった。なお「ビッグ・ウィリー」は大砲を装備した男性（メイル、雄型）と、機関銃を装備した女性（フィメール、雌型）があった。この呼称も秘匿に貢献したという。これらタンクの開発は極秘であり、後日、マタ・ハリがスパイとして銃殺されたのは「タンクの秘密をドイツ帝国に漏らしたから」というニュースが流れた程である。
1916年9月15日、ソンムの戦いの中盤で世界初の戦車の実戦投入が行われマーク I 戦車は局地的には効果を発揮したものの、歩兵の協力が得られず、またドイツ軍の野戦砲の直接照準射撃を受けて損害を出した。当初想定されていた戦車の運用法では大量の戦車による集団戦を行う予定であった。しかしこのソンムの戦いでイギリス軍は49両戦車を用意し、稼働できたのは18両、そのうち実際に戦闘に参加できたのは5両だけだった。結局、膠着状態を打破することはできずに連合国（協商国）側の戦線が11kmほど前進するにとどまった。ただし戦車（タンク）の衝撃は大きく、各国で報道された（ソンム攻撃で使用された自動車を「タンク」と呼称）。。
その後、1917年11月20日のカンブレーの戦いでは世界初となる大規模な戦車の投入を行い、300輌あまりの戦車による攻撃で成功を収めた。その後のドイツ軍の反撃で投入した戦車も半数以上が撃破されたが、戦車の有用性が示された攻撃であった。第一次世界大戦中にフランス、ドイツ等も戦車の実戦投入を行ったものの、全体として戦場の趨勢を動かす存在にはなり得なかった。ちなみにフランス最初の戦車はシュナイダー、ドイツ最初の戦車はA7Vである。
後に登場したフランスのルノーFT-17という軽戦車は360度旋回する砲塔を装備し砲の死角を無くした。エンジンの騒音と熱気が乗員を苦しめていたことから隔壁で戦闘室と機関室を分離し、それまでの戦車兵の役割の1つだった車内でエンジンを点検する機関手が廃止された。車体も走行装置に車体を載せる方式を改め車体側面に足回りを取り付け、小型軽量な車体と幅広の履帯、前方に突き出た誘導輪などによって優れた機動性を備えた。FT-17は「戦車」としての基本形を整え、初期の戦車設計の参考資料となった。
3,000輛以上生産されたFT-17は第一次世界大戦後には世界各地に輸出され、輸出先の国々で最初の戦車部隊を構成し、当時もっとも成功した戦車となった。
第一次世界大戦から第二次世界大戦の間、各国は来るべき戦争での陸戦を研究し、その想定していた戦場と予算にあった戦車を開発することとなった。敗戦国ドイツも、ヴェルサイユ条約により戦車の開発は禁止されたものの、農業トラクターと称してスウェーデンで戦車の開発、研究を行い、また当時の国際社会の外れ者であるソ連と秘密軍事協力協定を結び、赤軍と一緒にヴォルガ河畔のカザンに戦車開発研究センターを設けた。
戦車が出現した第一次世界大戦中は対戦車用の火砲は存在しない為、対歩兵用の機関銃に耐えられる程度の装甲で十分であり戦車自身の武装も機関銃だった。対戦車用の火砲が登場すると戦車自身の武装も火砲へ移行し装甲もより分厚くなっていき、第二次世界大戦直前には機関銃が主武装の戦車は廃れていった。
第二次世界大戦 thumb|250px|輸送船から上陸するM4中戦車、イタリア戦線（1944年）
戦間期に戦車の運用方法が各国で研究され、第二次世界大戦前には、戦車を中心とし、それを支援する歩兵・砲兵など諸兵科を統合編成した戦車連隊や機甲師団が編成され、戦車は陸戦における主力兵器としての地位を獲得した。また、各国で中戦車が大規模に配備されるようになり、中戦車の数が充実するようになると、それまで主戦力だった軽戦車は偵察戦車や水陸両用戦車といった補助的な用途で使用されるようになった。ただし軽戦車の命脈が完全に断たれたわけではなく、その後中国の15式軽戦車のように現在でも製造・運用されている軽戦車も存在する。
攻守ともに当時としては破格で8万両以上生産されたソ連のT-34は米英軍の戦車より質及び量で優越することになる。独ソ戦におけるT-34ショックは、海軍艦艇における戦艦「ドレッドノート」の出現による既存・計画艦艇の陳腐化と同様の衝撃をもって受け止められ、独ソ間でのシーソーゲームは戦車の発展及び対戦車兵器の開発を推し進めた。また、T-34は避弾経始に優れた曲面形状の鋳造砲塔と傾斜装甲を取り入れており、第2世代主力戦車（いわゆる第二次世界大戦後第2世代の戦車）まで、各国で避弾経始を意識した戦車設計が行われた。
自動車大国であったアメリカで開発されたM4中戦車は高度な自動車技術が応用されているため信頼性が高く、アメリカ軍の高い兵站能力によって5万両以上が生産された。自国産戦車が不足していたイギリスではレンドリースで受け取ったM4中戦車を主戦力として運用した。配備当初は数の優越で質の劣勢を補っていたがドイツ軍重戦車が活躍するようになるとそれに対抗できる強力な戦車が求められアメリカではM26重戦車（M3 90mmライフル砲搭載）が、イギリスでは重戦車相当のセンチュリオン重巡航戦車（オードナンス QF 17ポンド砲搭載）が開発され、更にセンチュリオンは歩兵戦車と巡航戦車を統合した。また、これらの重戦車は車体に傾斜装甲を採用したことで重量の割に高い防御力を発揮した。
戦車においては長らく圧延鋼板をリベット留めした構造が大半であったがリベットは被弾や付近での爆発による衝撃で千切れ飛び、車内の戦車兵や随伴歩兵が死傷する事故が相次いだ。また、留め具であるリベットを失った装甲板は脱落することもあった。一部の先進国では圧延鋼板を線で接合する溶接技術や鋳造鋼をボルトで接合する製法が採り入れられた。また、先進国の戦車は重装甲なため大出力なエンジンが必要だったが、航空機用エンジンが転用されることが多かった。
なお、用途に応じた戦車として指揮戦車、駆逐戦車、火炎放射戦車、対空戦車、架橋戦車、回収戦車、地雷処理戦車、空挺戦車などが存在した。これらの殆どは、既存の戦車の車体や走行装置を流用して製作された。
戦後の日本では民需活用法で戦車を重機や建機等に改造した物が民間利用され「更生戦車」と呼ばれた戦後復興に活用「更生戦車」 現存車両を後世に 修復・調査へ募金呼びかけ 御殿場のＮＰＯ旧日本軍の戦車たちは敗戦後どうなった？「更生戦車」の行方 “はたらくクルマ”へ魔改造の数々戦後まで生き延びた戦車改造ブルドーザー【九五式戦車＞更生戦車＞改造ブルドーザー】旧日本軍の戦車がブルドーザーに“更生”して活躍 今も動く「最後の生き残り」の展示めざし。静岡県御殿場市のNPO法人「防衛技術博物館を創る会」が九五式軽戦車を改造したブルドーザーを所有している。
冷戦 第1世代主力戦車
thumb|250px|センチュリオン（1945 - 1963年） 第1世代主力戦車は西側ではセンチュリオン、M26を発展させたM46パットンが登場した。前述したようにこれらの戦車はM4中戦車の後継であり、ソ連のT-10と同級のコンカラーとM103ファイティングモンスターといった更に高火力・重装甲の重戦車が登場し同時並行で配備されたため、これらの戦車の分類は中戦車に落ち着いた。東側では西側中戦車に対抗してT-44を攻守共に強化したT-54やその改良型であるT-55が登場し、これらは東側陣営の標準的な戦車として大量生産される一方、従来通りに別の重戦車の開発・運用も続いた。
特徴として丸型の鋳造砲塔を持ち、ジャイロ式砲身安定装置により走行中の射撃も可能である。
第2世代主力戦車 サムネイル|249x249px|M60（1960 - 1984年） 第2世代主力戦車はイギリスで開発されたロイヤル・オードナンスL7 105mmライフル砲が西側戦車で一般化した105mm砲を開発したイギリスでは、当時の重戦車砲を上回る55口径120mmライフル砲L11をチーフテンに搭載し、第3世代戦車であるチャレンジャー1にも同砲の改良型が引き続き搭載された。。東側では西側に先駆け滑腔砲（115mm滑腔砲）を搭載した。中戦車の重戦車化によって重戦車は存在意義を失い、中戦車があらゆる局面において活用される主力戦車（、MBT）として生き残った（ただし、ソ連では高性能で高価なT-64及びT-80と、廉価版のT-62及びT-72という、重量による区別とは別の異種類の戦車でそれぞれ部隊編成を行う、ハイローミックスの二本立てが存在した）。1956年以降にはヒョウから名前を取ったレオパルト1も登場。
対戦車ミサイルが発達し、随伴歩兵による携帯用対戦車兵器を持つ敵歩兵部隊の掃討がより重要視されるようになり、戦車部隊と機械化歩兵部隊が連携をする戦術が生み出された。駆逐戦車は存在意義を失っていったが、軽戦車や歩兵戦車などが果たしていた役割を担うための車輌として、歩兵戦闘車のような主力戦車よりも軽量の戦闘車輌が多数生み出された。
特徴として砲塔内容積と避弾経始を両立するため砲塔は横に広くなり、アクティブ投光器による暗視装置により夜戦能力を得た。
ソ連製のT-72は2A46 125mm滑腔砲の搭載、2層のガラス繊維材を装甲板で挟み込んだ複合装甲（性質の異なる装甲素材を重ね合わせた装甲で単一素材の圧延鋼板装甲より強固とされる）の採用、軽量化によって当時の戦車の中では走・攻・守いずれにおいても優れていた。一方、豊富な戦車戦経験と戦車の改造技術を持つイスラエル初の国産戦車メルカバはその独自の設計と、1982年のレバノン内戦で初期型のT-72を破ったことで注目を集めた。これら1970年以降に開発された戦車は西側では第3世代主力戦車で主流となる技術をいち早く採用していたり、第2世代主力戦車の多くが第1世代主力戦車の改良発展型であるのに対し、新規開発である点から第3世代主力戦車の方に分類されたり、技術的には第2世代と第3世代の中間的な観点から第2.5世代主力戦車と分類されることも多い。
第3世代主力戦車 thumb|250px|レオパルト2（1979年） 第3世代主力戦車は東側は第2.5世代戦車の時点で当時の西側戦車より優れていたため大幅な性能向上は無かったが、次第に対戦車ミサイルも発射可能な2A46の搭載や箱状の爆発反応装甲の追加が行われていった爆発反応装甲の特性として着脱が可能で破損時の交換が容易な他、作動時の爆発によって自身より重く厚い装甲板と同程度の防御力を発揮するが、車体周囲の随行歩兵や自車の装甲に損傷を与える恐れがあり作動後はその箇所の防御力は低下してしまう。装甲防御力が弱い旧世代の主力戦車に、爆発反応装甲を前面に張り付けることで兵器寿命の延命を図ることがある。コンタクト5、FY-5、ERAWA-2などの現代の爆発反応装甲はHEAT弾だけでなくAPFSDS弾にも効果がある。PT-91のようにHEAT弾にしか効果がないERAWA-1を併用している場合もある。。西側ではドイツのレオパルト2が同国で開発されたラインメタル L44 120mm滑腔砲を装備し、複合装甲を導入しただけでなく複合装甲を内包した溶接砲塔を採用し、パッシブ型（投光器で光を照射するアクティブ型と違い、敵の発した光を受容する）の暗視装置を装備した。また、西側諸国のラインメタルL44 120mm滑腔砲は1980年代中頃から普及し始め、複合装甲や暗視装置は各国で独自に開発された。
ソ連戦車以外は砲塔が車体同様に溶接構造となり、T-80以外はレーザー測遠機を装備した。
現代 サムネイル|249x249px|M1A2（1992年） 冷戦終結に伴う軍事的緊張の緩和と軍事費削減によって、次世代主力戦車の登場を前に既存の戦車をもとにポスト冷戦時代の紛争の戦訓や関連技術の進展を反映させた戦車群（第3.5世代主力戦車）が開発された（M1A2エイブラムス、チャレンジャー3、レオパルト2A5、99式戦車、T-84、T-90Mなどが相当）。装甲の改良が施され、重量が概ね約3トンから10トン増加する傾向にある。
また、前述のように戦車の新規開発は難しい環境にありながらも、戦車開発技術の獲得・維持、既存戦車の改修による能力向上が困難なほど陳腐化もしくは改修はかえって費用対効果で割に合わないといった場合には新規開発が行われる（ルクレール、メルカバMk.4、10式戦車、K2およびアルタイ、T-14などが相当）。着脱が可能で破損時の交換や新型装甲への換装が容易であるモジュール装甲（外装式と内装式がある）が導入された。新規開発されていることから光学機器をはじめとする電子機器の進化が著しい。
特徴としてC4Iシステムの搭載によって戦車は他兵器や司令部と相互に情報共有を行い諸兵科を統合運用でき（ネットワーク中心の戦い）、トップアタック可能な対戦車ミサイルなどの上方からの攻撃への考慮やL55や2A46M5等、戦車砲の大口径化による威力の向上が行われた。また、ソ連崩壊後からのロシア戦車は西側第3世代主力戦車に比べて防御力が遅れがちになりTShU-1-7 シュトーラ-1等のアクティブ防護システムでの間接的な補強、西側に追随した複合装甲を内包した溶接砲塔の導入によって2000年代序盤に西側最新砲弾に耐える防御力を獲得し、レリークト・カークトゥス等の爆破反応装甲の改良でさらに防御力が向上した。また、エンジンの改良を行うことで重量増加に対応した。この他、イギリスでのチャレンジャー3の採用決定のように同盟国・友好国との弾薬などの互換性を高める等、補給面での利便性を向上させる改良計画も存在する。
将来
第4世代主力戦車 20世紀の内にも登場するはずであった「第4世代主力戦車」は未だ模索の段階であり、世界的な定義は決定していない。背景には東西冷戦の終結によって、正規戦が起こる蓋然性が低下し、戦車の性能向上がそれほど重要視されなくなった。同時に、戦車開発史上もっとも一般的な手法であった、「サイズを拡大することで主砲の大口径化と防御力向上を達成する」ということが困難になったからである。なぜならば、物理的条件から70tを超えるような戦車は輸送や装甲の追加が困難で、走行可能な地形にも制限がかかるなど、主力戦車としての運用に支障が出るのである。
この問題を解決するために、サイズ拡大によらない性能向上が模索されている。サイズの縮小によって軽量化を達成した戦車は東側戦車、ルクレール、10式、K2が該当し、現代の西側戦車の60トン後半の重量に対し、これらの戦車は60トン未満の重量となっている。ポーランドのエイブラムスは軽量なK2と異なり沼地では役に立たないことが判明し、アメリカはエイブラムスの改修を中止し、M1E3を開発しており自動装填装置の搭載を計画している。
2010年度に装備化された10式戦車では、可視系の視察照準にハイビジョンカメラを用いたモニター照準方式を世界で初めて戦車に採用三菱重工｜「Best Innovation 2010」、複数の目標を同時に捕捉識別する高度な指揮・射撃統制装置に加え、リアルタイムで情報を共有できる高度なC4Iシステムなどを装備しており、例えば小隊が複数の目標を同時に射撃するときシステムが最適な目標の割り振りを自動的に行って同時に発砲したり、小隊長が小隊内の他の戦車の射撃統制装置をオーバーライドして照準させることも可能である。また、1990年度に制式化された90式戦車では実現困難だった水準の小型軽量化を実現し戦略機動性が向上、戦術機動性も油圧機械式無段階自動変速操向機 (HMT) の採用により向上した。