right|thumb|Slave«patruljer», hovedsakelig fattige hvite, ble bemyndiget til å lete etter, stanse, piske, lemleste og til og med drepe slaver som brøt slavelovene. Abolisjonister viste til slavelovene som eksempler på det sørlige samfunnets barbarisme. Historien til slaveri i USA begynte kort tid etter at europeere først slo seg ned i det som i 1776 ville bli Amerikas forente stater. Praksisen tok slutt i 1863–65 med Abraham Lincolns Emansipasjonserklæring. Den endte med innføringen av det trettende grunnlovstillegget i 1865.
Fra rundt 1619 til 1865 ble mennesker av afrikansk avstamning lovlig holdt som slaver innenfor grensene til dagens USA. Økonomien til det unge landet ble gjort mulig hovedsakelig gjennom gratis arbeidskraft utført av slaver. Rundt en halv million afrikanere ble ført over fra Afrika under slavehandelen, men på grunn av lover som gjorde barna av slaver til slaver, vokste slavebefolkningen i USA til fire millioner i folketellingen i 1860. Slaveri i koloniene
Den andre nedtegnelsen av slaveri i de amerikanske koloniene begynner med 20 svarte som ble ført av et nederlandsk skip og solgt til den engelske kolonien Jamestown, Virginia, i 1619 som kontraktstjenere. Overgangen fra kontraktstjenere, tjenere som var under kontrakt for et bestemt tidsrom, til rasemessig slaveri, skjedde gradvis. Det var ingen spesifikke slavelover tidlig i Virginias historie, men innen 1640 hadde domstolene der dømt minst én svart tjener til slaveri.
Tre tjenere som arbeidet for en bonde kalt Hugh Gwyn, rømte til Maryland. To var hvite, en var svart. De ble returnert til Jamestown, hvor en domstol dømte alle tre til 30 piskeslag, en alvorlig straff selv etter 1600-tallets Virginia. De to hvite mennene ble dømt til ytterligere fire års tjenerskap, ett år mer for Gwyn, fulgt av ytterligere tre år for kolonien. Men i tillegg til piskingen fikk den svarte mannen, John Punch, ordre om å «tjene sin herre eller hans oppdrag i hans livstid, her eller andre steder».
Det var først i 1661 at en henvisning til slaveri dukket opp i Virginias lovverk, og denne gjaldt hvite tjenere som rømte med en svart tjener. Året etter gikk kolonien ett steg lenger ved å hevde at barn ble slaver eller frie ut fra morens status; men først med slavelovene i 1705 ble afroamerikanernes status fastlagt.
Opprinnelig ble indianere og andre grupper - hovedsakelig europeere som var krigsfanger, småkriminelle osv - brukt som slaver (eller kontraktfestede tjenere) fra 1600 til 1800, men innen det 1700-tallet var nesten alle slaver svarte. I den britiske kolonitiden ble slaver brukt hovedsakelig i de sørlige koloniene, i mindre grad i de nordlige. Tidlig var slavene mest nyttet i jordbruk med indigo-planter, ris, tobakk og til dels bomull. Slaver var mest økonomiske i plantasje-landbruk. Mange landeiere ble i økende grad avhengige av slavers arbeidskraft, og lovgivningen møtte dette med stadig strengere regulering av tvangsarbeid, kjent som USAs slavelover.
Indianerstammer tok ofte slaver fra andre stammer, men det skal merkes at disse slavene ikke ble behandlet like hardt som slaver som tilhørte hvite plantasjeeiere. Indianerslavene var kjent for å bli mer behandlet som familie enn eiendom. Etter 1800 begynte cherokeene å kjøpe og bruke svarte slaver, en praksis som de fortsatte med etter at de ble omplassert til indianerterritoriet (Oklahoma) i 1830-årene. Også de andre av de såkalte «fem siviliserte stammer» gjorde det samme (chickasawene, choctawene, creekeneog seminolene). Disse stammene støttet sørstatene i borgerkrigen, først og fremst for å bli spart for amerikansk imperialisme. Deres slaver ble satt fri av frigjøringsproklamasjonen.
Noen slaveeiere voldtok og pisket slavene, og skar til og med kroppsdeler av slaver som forsøkte å flykte, mens andre sørget for slavenes velferd. I mange husholdninger varierte behandlingen av slavene med slavens hudfarge. Mørkere slaver arbeidet på åkrene, mens «husnegre» gjorde husarbeid og hadde bedre forhold. USAs slavebefolkning var den eneste slavebefolkningen i historien som økte gjennom fødsel fremfor import. Tolkningen av dette faktum har vært emne for mye debatt.
1750-årene til 1850-årene thumb|right|En auksjonsblokk for slaver i Fredericksburg, Virginia. Noen av de britiske koloniene forsøkte å avskaffe slavehandelen. Rhode Island forbød import av slaver fullstendig i 1774. Alle statene, unntatt Georgia, hadde bannlyst eller begrenset handelen innen 1786, og Georgia fulgte etter i 1798, selv om noen av disse lovene senere ble omgjort.Morison and Commager: Growth of the American Republic s. 212-20
Etter 1776 vokste antislavestrømninger i landet, de var sterkere i Pennsylvania hvor kvekerne var sterkest. De forskjellige forsamlingene av kvekere forsøkte i begynnelsen av 1750-årene å overtale sine medlemmer om at de ikke skulle eie slaver, noen som stod i mot dette kravet ble utvist fra forsamlingen. Noen forsøkte å overtale andre om å gjøre det samme. Der var en utstrakt følelse under revolusjonen om at slaveri var galt og at det til slutt ville bli avskaffet. Nordstatene innførte frigjøringsvedtak mellom 1780 og 1804, de fleste av dem la opp til gradvis frigjøring og en spesiell status for de frigivne, slik at det fremdeles var en del «permanente lærlinger» i New Jersey i 1860.Richard S. Newman: Transformation of American abolitionism : fighting slavery in the early Republic, kap. 1 De siste som satte slavene fri, var New York (1799) og New Jersey (1804).
Vermonts grunnlov erklærte slaveriet for avskaffet (i det minste for voksne) i 1777. Massachusetts' grunnlov fra 1780 erklærte at alle menn var «født frie og like». Slaven Quork Walker (f. 1753) gikk til rettssak for å få sin frihet på dette grunnlaget og ble satt fri i juni 1781. Denne dommen satte en stopper for slaveri i Massachusetts, som dermed var den første delstaten som helt avskaffet praksisen. I en folketelling i 1790 fantes ingen slaver registrert i Massachusetts.«Quork Walker»
I 1790 var slaveri en avtagende praksis i USA. Bortsett fra tobakk, ris og en sjelden bomullsart frembrakte ikke sørstatene noen avling med eksportverdi. Dette endret seg i 1793 da cotton gin (egentlig cotton engine)<ref>[https://www.britannica.com/technology/cotton-gin «Cotton gin», Britannica]</ref> kom på markedet, en maskin oppfunnet av Eli Whitney«Eli Whitney» og konstruert for å separere bomullsfibrene fra frøhusene og de noen ganger klebrige frøene. Oppfinnelsen revolusjonerte bomullsdyrkingsindustrien ved å øke bomullsmengden som kunne foredles på en dag til det femtidobbelte. Resultatet var en eksplosiv vekst i bomullsindustrien, og en tilsvarende etterspørsel etter slaver.
Samtidig avskaffet nordstatene slaveri, selv om Alexis de Tocqueville påpekte i Democracy in America (1835) at dette ikke alltid ble gjort med de beste motiver. Ettersom nordstatene avskaffet slaveriet, betydde ikke dette alltid at slavene ble satt fri. I mange tilfeller oppmuntret det bare slaveeierne til å flytte slavene sine til stater som fremdeles tillot slaveri. Dette resulterte i at svarte amerikanere ble forflyttet sørover. I sørstatene utgjorde slaver dermed en mye større andel av befolkningen, og dette førte til en voksende frykt for hva slavene ville foreta seg om de ble satt fri.
Samtidig som etterspørselen etter slaver økte i USA, ble det lagt restriksjoner på slavehandel. USAs grunnlov som ble vedtatt i 1787, forhindret kongressen i å forby import av slaver helt til 1. januar 1808 da kongressen nedla forbud mot ytterligere import. Enhver ny slave måtte være etterkommer av dem som befant seg i USA. Men innenlands slavehandel, kontakt med internasjonal slavehandel og utrustning av slaveskip utført av amerikanske statsborgere, ble ikke forbudt. Amerikansk slaveri var likevel stort sett selvrekrutterende. Slavehandel over land fra Virginia og Carolina-statene til Georgia, Alabama og Texas fortsatte i et halvt århundre.
Siden statene i midtvesten bestemte gjennom Missouri-kompromisset av 1820 å ikke tillate slaveri, og siden de fleste nordøstlige statene ble fristater gjennom lokal avskaffelse, dannet de etter hvert et sammenhengende geografisk område. Delingslinjen var Ohio River og Mason-Dixon-linjen mellom slavestaten Maryland og fristaten Pennsylvania.
Gjennom den første halvdelen av 1800-tallet, vokste en bevegelse for å få slutt på slaveriet frem, også kalte abolisjonisme, frem, i hele USA. Denne reformen fant sted blant sterke støttespillere av slaveriet blant hvite sørstatsfolk som begynte å henvise til den som «den merkelige institusjonen» i et defensivt forsøk på å skille det fra andre eksempler på tvangsarbeid. Det store velfinansierte American Colonization Society hadde et aktivt program der de sendte tidligere slaver og frie svarte som meldte seg frivillig, tilbake til Afrika, den amerikanske kolonien Liberia.
Etter 1830 erklærte en religiøs bevegelse ledet av William Lloyd Garrison slaveriet som en personlig synd, og krevde at eierne skulle angre umiddelbart og sette slavene sine fri. Denne bevegelsen ble svært kontroversiell etter hvert som Garrison ble radikalisert og avviste unionen og USAs grunnlov som «en overenskomst med helvete», i strid med synspunktet til folk som Abraham Lincoln, som ønsket å bevare unionen og grunnloven, men avskaffe praksisen med slaveri.William Lloyd Garrisons krig mot slaveriet
Kom motvekt offentliggjorde legen Samuel A. Cartwright fra Louisiana i mai 1851 sitt arbeid Report On The Diseases and Physical Peculiarities Of The Negro race i det anerkjente tidsskriftet New Orleans Medical and Surgical Journal. Cartwright roste seg av å ha oppdaget to nye sykdommer som var spesielle for afrikanere, og som han mente rettferdiggjorde slaveri som system, siden det angivelig tjente som terapi for deres lidelse som han kalte «drapetomani», et angivelig sykelig behov for å flykte fra slaveriet: «En rømt slave er manisk eller gal. Dette er ukjent for våre medisinske autoriteter, selv om de diagnostiske symptomer er velkjente for plantasjeeiere og forpaktere.» Som profylakse anbefalte han «å banke djevelen ut av dem». Amputasjon av tærne ble også foreslått. Videre beskrev Cartwright en annen sinnslidelse, Dysaethesia Aethiopica («etiopisk dysestesi»), som forklaring på slavenes tilsynelatende mangel på interesse for arbeidet. Som kur anbefalte Cartwright at «pasienten settes til hard arbeid i friluft og solskinn», under oppsyn av en hvit mann.«Drapetomania» Ferris State University
Noen svært få abolisjonister som John Brown var for å bruke væpnet makt til å skape opprør blant slavene, andre foretrakk å bruke lovverket.
Innflytelsesrike ledere av abolisjonistbevegelsen (1810–60) omfatter: William Lloyd Garrison, publiserte avisen The Liberator. Harriet Beecher Stowe, forfatter av Onkel Toms hytte. Frederick Douglass, nasjonens mektigste talsmann mot slaveri, en tidligere slave. Mest kjent for sin bok Narritive in the Life of Frederick Douglass. Harriet Tubman, hjalp 350 slaver til å flykte fra sør, kjent som «konduktør» på «undergrunnsjernbanen».
Slaveopprør som brukte væpnet makt, (1700–1859) omfatter: Opprøret i New York i 1712. Stono-opprøret (1739) i Sør-Carolina. New York slaveopprør i 1741. Gabriels opprør (1800) i Virginia. Slaveopprøret i Louisiana, ledet av Charles Deslandes (1811). George Boxley opprøret (1815) i Virginia. Fort Blount opprøret (1816) i Florida. Denmark Vesey opprøret i Virginia (1822). Nat Turners opprør (1831) i Virginia. «La Amistad» (1839) på et spansk skip.
1850-årene til borgerkrigen Etter at Kansas-Nebraska Act ble vedtatt i 1854, brøt det ut grensekriger i Kansas Territory hvor spørsmålet om det skulle innlemmes i unionen som en slavestat eller fristat ble overlatt til innbyggerne. Abolisjonisten John Brown var aktiv i spetakkelet og drepingen i «Bleeding Kansas.» Samtidig preget frykten for at «slavemakten» var i ferd med å ta full kontroll over den nasjonale regjeringen de republikanske slavemotstanderne.